Валери Боумен - Неукротимый граф

«Не надо путать меня с благородными джентльменами, – кажется, именно так сказал он Александре. – Я не такой».

«Нет, именно такой, – ответила девушка. – Даже если не подозреваете об этом». Эти ее слова постоянно преследовали его. Но как же Алекс – милая, невинная, юная Алекс – смогла разглядеть в нем то, что он так тщательно скрывал?

И еще он никак не мог забыть вчерашний поцелуй в бальном зале сестры. Поцелуй, который не должен был случиться. Ведь Алекс следовало отпрянуть и ударить его. Но она не отстранилась ни на дюйм – как будто желала этого поцелуя. Неужели и впрямь желала? Ужасно нелепо, но эта мысль преследовала его неотступно. Не говоря уж о том, что он ворочался в постели всю ночь, мучаясь от вожделения к невинной девушке, которую не должен был трогать даже пальцем. Ситуация усугублялась еще и тем, что с момента встречи с Алекс – о господи! – у него не было женщины. Хм… очень интересно… Выходит, эта невинная девушка умудрилась внести смятение в его душу.

Тут в спальню вошел камердинер.

– Я отутюжил ваш вечерний костюм, милорд. Я подумал, что к нему лучшего всего подойдет сапфировый жилет.

– Вы правы, – ответил Оуэн, все еще пытавшийся избавиться от мыслей об Александре.

– Вы ведь едете сегодня на бал к Ратерфордам? – спросил камердинер.

– Да, – кивнул Оуэн. Он стащил с себя сорочку, чтобы надеть свежую. – И там, на балу, я намерен превратить девушку, подпирающую стены, в самую популярную леди Лондона.

Сегодня она с самого утра ужасно нервничала. А сейчас Ханна уже наряжала ее, причем – с особой тщательностью. Александра решила надеть на бал розовое атласное платье с высокой талией, рукавами-фонариками и расшитым жемчугом лифом. Волосы же хозяйки служанка собрала на затылке в изящный пучок, оставив лишь несколько локонов, красиво обрамлявших лицо. Завершали ансамбль жемчужное ожерелье и тонкий браслет. Однако юная леди, глядевшая на нее из зеркала, казалась скорее взволнованной, нежели красивой.

Александра сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Она сможет, сможет… Да, она сможет потанцевать сегодня с Оуэном Монро и станет первой красавицей бала. Ведь они практиковались, не так ли? Но тогда почему же она чувствовала себя так ужасно?

Стук в дверь вывел Александру из раздумий, и девушка резко развернулась.

– Это я, Томас! – раздался из-за двери голос брата. Александра прижала руку к сердцу. О господи, ей необходимо успокоиться.

Приблизившись к двери, она распахнула ее.

– Томас, что-то случилось?..

Ее красавец-брат широко улыбнулся и отвесил изящный поклон.

– Я прибыл, чтобы сопровождать тебя на бал, – ответил он.

– Но что ты здесь делаешь? Я думала, ты в школе…

– Вернулся домой ненадолго. С разрешения отца, естественно. Мне написал лорд Оуэн. Он сообщил, что сегодняшний вечер станет для тебя особенным. Прислал письмо с личным посыльным.

Оуэн написал ее брату? Алекс судорожно сглотнула. О, как замечательно… Она внимательно оглядела Томаса. Он надел строгий черный костюм и был необыкновенно изящен. В свои шестнадцать лет ее младший брат уже поражал всех своей красотой и обаянием. Его темные волосы были гладко зачесаны назад, а в голубых глазах плясали озорные искорки.

– Ты очень красива, Ал, – сказал он.

Александра присела в реверансе и с хихиканьем ответила:

– Благодарю вас, милорд.

Томас же взял сестру под руку и повел ее вниз, где она тотчас взяла накидку. Мать, отец и Лавиния уже ждали их в экипаже. К счастью, экипаж герцога был достаточно просторным, так что места хватило для всех.

– До сих пор не могу понять, почему ты решил поехать сегодня на бал, – обратилась к Томасу мать, когда экипаж тронулся с места.

– Парень взрослеет, Лилиан, – произнес герцог.

– Я приехал, чтобы составить компанию сестрам, – ответил молодой человек. Он повернулся и украдкой подмигнул Александре (оба знали, что разразится скандал, если Лавиния заподозрит, что вовсе не она его любимая сестра). – К тому же в школе слишком скучно в это время года. Занятия еще не начались.

– Нынешний сезон тоже ужасно скучен, – презрительно фыркнув, проговорила Лавиния. – Даже хуже, чем весной.

– Лавиния, прошу тебя… – Герцогиня взглянула на старшую дочь.

К счастью, дом Ратерфордов находился не слишком далеко, и поездка не заняла много времени. Лакей помог герцогу и герцогине выйти из экипажа. Герцог тотчас же подал руку Лавинии, а Томас – Александре. Затем он снова взял ее под руку и повел в дом. Когда же они миновали длинный коридор и вошли в бальный зал Ратерфордов, дворецкий громко объявил их имена.

И вновь Александра ужасно занервничала; ей казалось, что взгляды всех гостей были устремлены только на нее. Но почему?

Стараясь держаться непринужденно, она вместе с братом прошлась по залу. Затем осмотрелась. И вновь ей показалось, что все на нее смотрели. Как странно…

– Мне бы очень хотелось выпить шампанского, – шепотом обратилась она к брату.

– Сейчас принесу, – пообещал Томас, сжав руку сестры.

Брат тотчас удалился, и, Александра, оставшись в полном одиночестве, опять обвела взглядом зал в поисках Оуэна или Лавинии. Решив, что он еще не приехал, она развернулась – и едва не вскрикнула от неожиданности, когда перед ней внезапно возник Оуэн. На нем был очень красивый вечерний костюм с голубым жилетом, а также ослепительно белые сорочка и галстук.

Отвесив девушке изящный поклон, он с улыбкой сказал:

– Добрый вечер, миледи.

– Рада вас видеть, милорд. – Александра тоже улыбнулась.

– Леди Александра, могу я пригласить вас на танец?

– Конечно, можете.

И они закружились по залу с такой легкостью, словно ноги сами несли их под звуки вальса. И действительно, после совместных уроков Александра чувствовала себя совершенно свободно в объятиях Оуэна. Хотя от бокала шампанского все равно бы не отказалась. Когда же она осмелилась глянуть по сторонам, то вновь заметила, что взгляды большинства гостей устремлены на нее, вернее – на них с Оуэном. Уже во второй раз ее видели в обществе скандально известного лорда Оуэна Монро, – только сегодня она смеялась его шуткам, игриво похлопывала по его руке веером и заглядывала ему в глаза. И если поначалу многие и сочувствовали «бедняжке Александре», явившейся на бал под руку с младшим братом, то теперь ситуация, похоже, изменилась…

– Почему все на нас смотрят? – спросила девушка шепотом.

Оуэн тихо засмеялся.

– Но ведь именно этого вы и хотели, разве не так?

– Да, но мне показалось, что все таращились на меня еще до того, как мы начали танцевать.

Оуэн весело улыбнулся.

– А что, если я пустил слух, будто увлечен вами?

Ошеломленная его словами, Александра прошептала: