Валери Боумен - Неукротимый граф

– Я бы тоже с удовольствием поговорила… То есть, не я, а Лавиния, конечно.

Оуэн широко улыбнулся.

– Вообще-то она не произвела на меня впечатление разговорчивой особы. В отличие от вас. – Он снова покачал головой, потом спросил: – Чему еще вы можете меня научить? Скажите, как стать романтичным джентльменом?

Девушка снова закусила губу, что показалось Оуэну ужасно соблазнительным. Настолько, что он заставил себя отвести взгляд.

– Вы слышали рассказы о дворе короля Артура? – спросила Алекс.

– Да, но…

– Лавинии очень нравятся такие герои. Герои, способные подарить… запретную любовь.

– Запретную любовь?! – изумился Оуэн. – Хм… поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что такого рода отношения практиковались в Средние века между рыцарями и знатными замужними дамами.

– Да, верно, – кивнула Александра. – Конечно, Лавиния еще не замужем, но…

– Но она хочет, чтобы будущий супруг обращался с нею подобно средневековому рыцарю и всегда любил ее исключительно платонически?

Девушка густо покраснела.

– Прошу прощения, наверное, я зашел слишком далеко, – поспешно проговорил Оуэн. – Но все это звучит… очень странно. У меня создалось впечатление, что ваша сестра далека от реальности.

– Видите ли, она читает слишком много средневековой литературы, – пояснила Александра.

– Да, но я вовсе не Ланселот. Что, между прочим, очень даже хорошо. Ведь этот парень сделал своего короля рогоносцем.

– Да, моя сестра действительно со странностями, – согласилась Алекс. – Я не могу объяснить ее пристрастий, но… с этим приходится мириться.

Оуэн схватился за голову.

– Все, довольно о Лавинии! А то вы еще скажете, что мне следует присоединиться к компании трубадуров, дабы зарабатывать на пропитание пением.

– О, она бы это одобрила, – сказала Александра, с трудом удерживаясь от смеха. – Кстати, вы не играете на мандолине?

– Вам что, смешно, да? – Оуэн нахмурился.

– Нет-нет, что вы?! – Девушка энергично покачала головой. – Вовсе не смешно. – И в тот же миг ее губы растянулись в улыбке. – Ну, если честно, – да, немного смешно. Просто было бы очень забавно увидеть, как вы играете на мандолине.

Скрестив на груди руки, Оуэн пристально посмотрел на девушку.

– В прошлый раз вы упомянули про какой-то список.

– Ч-что?.. – Александра закашлялась. – Что вы имели в виду? В самом деле?..

– Вы сказали, что вам пришлось вычеркнуть из своего списка… головокружительный дебют.

– Я действительно так сказала?

– Да, сказали. Расскажите-ка об этом поподробнее.

Алекс отвернулась и подошла к окну, выходившему на самую фешенебельную улицу Мэйфера. Немного помолчав, проговорила:

– Когда мне было пятнадцать лет, я составила для себя список.

– Что за список?

– Список целей, которых я собираюсь достичь.

Сунув руки в карманы, Оуэн подошел к девушке.

– И что же?

– Мой список – это просто детская глупость, вот и все.

– Но в вашем списке был головокружительный дебют?

– Да, – со вздохом ответила девушка.

– И такого дебюта не случилось?

Алекс едва заметно покачала головой.

– Нет, не случилось.

– Но что же произошло?.. – Нежность, прозвучавшая в голосе Оуэна, удивила его самого.

Алекс снова вздохнула.

– Увы, мой дебют обернулся полным провалом. Никто не пригласил меня на танец. Я наступила на собственный подол и пролила на платье миндальный ликер, после чего весь вечер подпирала стену. Мама сказала, что я ужасно ее разочаровала.

– А что сказала Лавиния?

– Почти ничего. Она интересуется лишь своими собственными делами. Ведь это – ее четвертый сезон, а она до сих пор не замужем.

– Как вы думаете, почему все обернулось подобным образом?

Алекс пожала плечами.

– Не знаю. Но я надеялась, что какой-нибудь красивый джентльмен пригласит меня на танец и тем самым привлечет ко мне внимание окружающих.

– Именно поэтому вы попросили меня потанцевать с вами? – спросил Оуэн.

– Совершенно верно, – тихо ответила девушка.

– Что еще было в вашем списке?

Тут Александра вдруг улыбнулась и спросила:

– А как насчет вас? Что в вашем воображаемом списке?

– Абсолютно ничего, – со смехом ответил Оуэн.

– Что-то не верится… Ведь вы, наверное, о чем-то мечтаете. Скажите, чего бы вам хотелось больше всего?

Оуэн медлил с ответом. Ему вспомнилась лишь лошадь, которую он тренировал, и еще – девочка, кашлявшая на соломе в подводе фермера.

– Не надо путать меня с благородными джентльменами, – проговорил он наконец. – Я не такой, как они.

– Нет, именно такой. Хотя вы, возможно, даже не подозреваете об этом.

Стиснув зубы, Оуэн отвернулся. Когда же он вновь посмотрел на девушку, на его губах играла привычная улыбка.

– Вы не ответили мне, Алекс. Что еще было в вашем списке?

Улыбнувшись в ответ, девушка заявила:

– Это будет вам стоить еще одного танца и еще одного урока, милорд.

Оуэн вскинул брови.

– А вы уже многому научились, миледи…

Отправляясь на третью встречу с лордом Оуэном, Алекс решила, что будет действовать смело и напористо. Ведь у нее оставалось не так уж много времени… Завтра вечером Ратерфорды устраивали бал, и Александра с Оуэном решили, что им представился подходящий случай осуществить задуманное. А потом, через некоторое время… Интересно, как Оуэн будет ухаживать за Лавинией? И принесет ли с собой камень? Это было бы ужасно неловко, и Александре оставалось лишь надеяться, что она не станет свидетельницей такой сцены. А еще она очень надеялась, что старшая сестра, получив столь своеобразный подарок, не впадет в ярость. Ведь Оуэн мог случайно рассказать, кто подал идею…

Впрочем, у Александры не было времени раздумывать обо всем этом. Она ждала в бальном зале всего пять минут, а затем дверь отворилась, и перед ней появился Оуэн – в бриджах цвета шоколада, в высоких сапогах, в белоснежной сорочке, в таком же белоснежном галстуке и в темно-сером жилете. Его волосы были гладко зачесаны назад, а блеск голубых глаз явно свидетельствовал о том, что сегодня и он был настроен весьма решительно.

– Добрый день, миледи, – произнес Оуэн, отвешивая низкий поклон.

– Добрый день, милорд, – ответила девушка, приседая в реверансе.

– Нужно ли вам шампанское для сегодняшнего урока? Или, может быть, портвейн? – Он широко улыбнулся.

– Благодарю вас, но полагаю, что сегодня я вполне смогу обойтись без горячительных напитков, – ответила Александра.

Приблизившись к ней, Оуэн проговорил:

– Если вы можете сообщить мне еще что-нибудь важное о своей сестре, вам лучше сделать это до начала бала у Ратерфордов.

Алекс кивнула. Она ожидала подобного разговора и поэтому приготовилась.