Валери Боумен - Неукротимый граф

– Как продвигаются дела с Лавинией? – неожиданно спросила Алекс.

Оуэн провел ладонью по лицу и, тяжело вздохнув, пробормотал:

– Она даже не желает на меня смотреть – не то что танцевать со мной.

Девушка сделала глоток шампанского.

– А вы ее приглашали?

– Да, конечно.

– Думаете, до нее дошли какие-то слухи?..

– Она сказала, что с моей стороны было очень глупо использовать вас, чтобы произвести впечатление на нее.

– Вполне в духе Лавинии… – со вздохом отозвалась Александра. – Вы ведь не говорили о лошадях?

– Ну… немного.

– А камень подарили?

– Нет-нет. Но я готов поискать в саду, если это поможет. О боже, ну почему она такая…

– Мегера?

– Я хотел сказать «непростая». Но «мегера» тоже подойдет.

– Видите ли, Лавиния всегда получала все, что хотела.

– Вы извиняетесь за ее поведение?

Алекс пожала плечами.

– Да, наверное… В детстве сестра очень серьезно болела, и потому…

– Снова извиняетесь?

Девушка молча отвела взгляд, а Оуэн в очередной раз вздохнул. Он помнил, как Алекс мгновенно сменила тему, когда он спросил, как к ней относились родители. Видимо, она привыкла к тому, что старшая сестра всегда оставалась «главной дочерью». Но как же это несправедливо!..

Немного помолчав, Оуэн проговорил:

– Значит, ваша сестра всегда получала желаемое? Но меня она, видимо, не желает…

Девушка пожала плечами.

– Видите ли, она считает, что вы – не идеальная для нее партия.

– А кто идеальный? Сэр Ланселот?

– Да, возможно.

– Если она хочет, чтобы я превратился в Ланселота, ей придется ждать целую вечность, – пробурчал Оуэн.

Александра снова пожала плечами.

– А разве не этим мы занимались? Разве не пытались сделать из вас идеального романтичного джентльмена?

Оуэн сунул руки в карманы и пнул носком ботинка камень, неизвестно как появившийся перед ним.

– Боюсь, в этой игре мне не выйти победителем. Сегодня я, как и прежде, не произвел на вашу сестру ни малейшего впечатления.

– Очень жаль, – прошептала в ответ девушка.

– Однако же, памятуя о ее реакции на бокал шампанского плюс разговоры о лошадях, я начинаю подозревать, что ваша информация не соответствовала действительности, – продолжал Оуэн.

– С ней… все очень непросто, – пробормотала Александра, слегка побледнев.

Теперь уже Оуэн пожал плечами. Ему расхотелось говорить о Лавинии, так как в голову пришло… нечто совсем другое.

– Скажите, Алекс а приглашал ли вас сегодня на танец тот джентльмен, о котором вы мне говорили? – И почему-то он надеялся, что она ответит отрицательно.

Алекс очаровательно зарделась и отвела взгляд. А ее обтянутая перчаткой рука непроизвольно взметнулась к вырезу платья.

– О, простите, я не хотел вас смутить, – мягко произнес Оуэн.

Когда Александра вновь подняла на него глаза, в ее взгляде плескалось удивление.

– Знаете, лорд Оуэн, а вы тоже кое-чему научились. Не думаю, что мужчина, с которым я познакомилась несколько дней назад, стал бы беспокоиться о том, смутил ли он меня или нет.

Оуэн тихо засмеялся.

– Дорогая, вы очень прилежная ученица… Кажется, раньше я не видел на ваших губах такой соблазнительной улыбки. А когда вы дотрагиваетесь подобным образом до своего декольте…

Александра покраснела еще гуще, и Оуэн заставил себя замолчать. Вот теперь он точно ее смутил. Проклятье!..

Откашлявшись, он пробормотал:

– Мужчины – глупцы, если не видят вас по-настоящему.

Девушка вскинула голову и заглянула собеседнику прямо в глаза.

– Вы в самом деле так думаете?

– Конечно. Я каждый день проклинаю отца за то, что он выбрал для меня вашу сестру, а не вас.

Ошеломленная этими его словами, Алекс замерла на мгновение. А Оуэн мысленно выругался. Ох, не стоило говорить с ней так откровенно. И что же теперь она на это ответит?..

– Прошу прощения. Я не хотел показаться грубым, – сказал Оуэн, откашлявшись. – Знаю, что ваше сердце принадлежит другому, но я даже не подозревал, насколько трудно ухаживать за женщиной, пытаясь сделать ей предложение. Видите ли, я никогда раньше этого не делал… И вот оказалось, что это – не так-то просто.

– Мне очень жаль, что Лавиния причиняет вам столько хлопот, – сказала Александра.

Оуэн со вздохом пожал плечами.

– В этом нет вашей вины. Ведь вы только и делали, что пытались мне помочь. Я до сих пор не могу взять в толк, как в одной семье могли родиться столь непохожие сестры.

Теперь уже Алекс рассмеялась.

– Поверьте, я и сама не раз задавалась этим вопросом!

Коснувшись руки девушки, Оуэн тихо сказала:

– Спасибо вам, Александра. Спасибо за помощь.

Она отвернулась. Немного помолчав, спросила:

– И как вы теперь собираетесь поступить с Лавинией?

Оуэн поддел пальцем ее подбородок и, заглянув ей в глаза, проговорил:

– Я собираюсь встретиться с вами завтра. Чтобы провести еще один урок.

На следующий день Оуэн приехал на встречу с Александрой на полчаса раньше, и это случилось с ним впервые в жизни – он еще никогда и никуда не приезжал намного раньше назначенного времени. Но почему же ему так не терпелось снова увидеть эту девушку?

Он дожидался Алекс в холле, когда перед ним возникла его сестра Кассандра.

– Зайди ненадолго в гостиную, братец, – сказала она.

Оуэн мысленно застонал. Кэсси произнесла эти слова таким тоном… В общем, ничего хорошего от предстоящего разговора ждать не приходилось. Но он использовал дом сестры для встреч с Александрой, поэтому пришлось подчиниться.

Поднявшись со стула, Оуэн последовал за Кассандрой в ближайшую гостиную.

– Слушаю, – произнес он с веселой улыбкой, едва за ними закрылась дверь.

Кэсси резко развернулась, зашуршав юбками.

– Чем именно ты занимаешься с Александрой Хоббс? – спросила сестра.

Оуэн прошелся по комнате. Приблизившись к камину, спросил:

– Что ты имеешь ввиду?

– Не играй со мной, Оуэн. Я помогала тебе встречаться с нею и поэтому чувствую ответственность за эту девушку. Я хочу знать, каковы твои намерения.

Оуэн вздохнул и помассировал пальцами виски. Проклятье… Как же объяснить все это Кассандре?..

– Видишь ли, мы с ней заключили деловое соглашение, – пробормотал он.

Сестра вскинула брови.

– Деловое?.. Ты уверен?

Оуэн снова вздохнул.

– Да, конечно. А чем еще мы, по-твоему, занимаемся?

Кэсси презрительно фыркнула.

– Что, хочешь, чтобы я произнесла это вслух?

Оуэн бросил на сестру гневный взгляд.

– Ты намекаешь на то, что я позволяю себе что-то неприличное в отношении Алекс? У нее безупречная репутация, и она всегда вела себя как истинная леди в моем присутствии.

– Нет-нет. – Кассандра поправила прическу. – Ничего такого у меня и в мыслях не было. Просто интересно… Только и всего.