Керриган Берн - В объятиях герцога

– Его зовут Джонни О’Тул, – сказала Хизер. – Он терроризировал Пикадилли, избивал нас, девушек, по малейшему поводу и без повода. Джонни отдавал нас в руки извращенцев и садистов и запрещал жаловаться на них. И этот ублюдок называет себя нашим защитником! – Она сплюнула. – Он узнал, что я посадила новую, появившуюся у него недавно девушку по имени Тесс на поезд до Брайтона. Ей было всего двенадцать лет. Она не хотела жить такой ужасной жизнью и сбежала. Джонни издевался над ней.

– Так вот почему он сломал тебе нос?

– Да. И он изувечил бы меня, если бы я не ударила его ногой в пах и не убежала.

Хизер подняла юбки и показала грязные ноги в рваных чулках и грубых ботинках. Чивер, не сдержавшись, ахнул, увидев все это.

Имоджен поручила Гвен заняться Хизер. Гвен недавно стала ее помощницей, уйдя из больницы Святой Маргариты. Ей надоело работать с одиозным доктором Фаулером. Имоджен купила уже два здания, в которых планировала устроить приют, и теперь набирала штат сотрудников. Среди них были и медсестры.

– Отведите Хизер наверх, в ванную комнату, – распорядилась Имоджен, а затем снова повернулась к двери, призвав на помощь всю свою решимость и мужество.

– Не выходите к ним! – крикнула Хизер, не желая покидать прихожую.

– Открывай, или мы выломаем двери! – кричал Джонни.

И в подтверждение серьезности его заявления дверные створки задрожали под градом мощных ударов.

– Я сейчас возьму охотничье ружье! – крикнул Чивер. – Вы думаете, у нас нет оружия?

– Не промахнись, старикан! – хохоча, заорал О’Тул.

– Они хорошо вооружены, – предупредила Хизер. – У них ножи, дубинки, кастеты. У вас есть лакеи в доме? – Она огляделась по сторонам. – Кто может нам помочь?

Имоджен тяжело вздохнула.

– Обычно в доме много слуг, но сегодня воскресенье, после обеда я всех распустила по домам. – Теперь она сожалела о своем опрометчивом решении. – Многие отправились в церковь вместе с моей матерью и сестрой.

«Что же мне теперь делать?» – лихорадочно думала она. Как ей найти выход из опасной ситуации?

Имоджен оттолкнула Хизер в тот момент, когда прогремел выстрел. Потом грянул второй и пробил дверь. Щепки полетели в разные стороны. Пули чудом не задели женщин и Чивера.

– Все наверх! – крикнула Имоджен, подтолкнув Хизер в сторону Гвен. – Немедленно!

Стекло окна в прихожей, располагавшегося рядом с входной дверью, разлетелось на мелкие осколки. Имоджен вскрикнула и прикрыла руками голову, чувствуя, что стеклышки посыпались на ее волосы.

Когда Гвен и Хизер поднялись на второй этаж, Имоджен побежала к закрытой террасе, двери которой выходили в сад. Ее соседом был мужественный опытный воин, который мог дать фору любому бойцу. Конечно, Коул только утвердится в своем мнении, что Имоджен нужно прекратить заниматься благотворительностью, поскольку это неблагодарное и опасное дело, но Имоджен не видела иного выхода. Ей оставалось только одно – искать защиту у герцога.

– Чивер, ступайте к женщинам! – приказала она, видя, что старик, тяжело дыша, следует за ней. Его ноги разъезжались на скользком мраморном полу закрытой террасы.

– Если вы думаете, что я брошу вас на произвол судьбы, то вы плохо знаете меня, миледи, – пробурчал он.

Имоджен не стала с ним спорить. И тут до ее слуха донеслись пронзительные, похожие на жалобные, крики, а затем снова последовали выстрелы. Она прижалась к стене, не понимая, что происходит. Застыв от ужаса, она слушала, как эхо разносило звуки борьбы по дому. Имоджен боялась, что сейчас в ее особняк ворвутся бандиты. Но снаружи все стихло.

Имоджен повернула назад и подкралась к разбитому окну, слыша, как под ее осторожными шагами хрустят осколки.

Внезапно снова раздался мужской яростный крик, и Имоджен увидела, как мимо окна промелькнула фигура человека с неестественно вывернутой шеей. Создавалось впечатление, что позвонки не держали голову.

Снова раздался выстрел, и его звук заставил Имоджен пригнуться и инстинктивно прикрыть голову руками. Потом она услышала звуки ударов шпаги или кинжала, пронзавших человеческую плоть. Они были явственными, и их было трудно с чем-либо спутать.

Имоджен догадалась, что кто-то сражается на крыльце с бандитами, осаждавшими ее дом. И она уже знала, кто именно пришел ей на помощь. Знала прежде, чем он выкрикнул ее имя и двумя ударами ноги распахнул дверь.

Коул замер на пороге, ища Имоджен пылающими от гнева глазами. Его фигура в дверном проеме была похожа на фигуру карающего архангела, явившегося в чистилище, чтобы расправиться с грешниками.

Его грудь под измазанной кровью рубашкой с короткими рукавами высоко вздымалась и опускалась от учащенного дыхания. Лезвие его протеза было выдвинуто, и с него на мраморный пол капала алая кровь, образуя лужу. В правой руке он сжимал пистолет.

– Кому-нибудь из них удалось проникнуть внутрь? – взревел Коул и, прошагав мимо оцепеневшей Имоджен, стал обыскивать все углы и закутки. – Они вас не тронули? Вы не ранены?

– Нет, – выдохнула графиня и на ватных ногах подошла к двери.

Широкое каменное крыльцо было похоже на поле боя. На нем лежали четыре трупа, целый ручей крови стекал по ступеням вниз. У двоих осаждавших было перерезано горло, у третьего в груди зияло несколько ран. Во лбу четвертого, висевшего на перилах крыльца, виднелось аккуратное темное отверстие от пули.

Имоджен боялась смотреть в сторону живой изгороди, зная, что там лежит труп пятого нападавшего – того, который пролетел мимо окна с неестественно вывернутой шеей.

Дрожащими руками она закрыла дверь, чтобы не видеть ужасную картину, и повернулась к Коулу. Их взгляды встретились. Его глаза пылали яростным огнем, глаза Имоджен потемнели, как небо перед бурей. Она знала, о чем сейчас думал герцог, и не могла ничего ему возразить.

На скулах Коула играли желваки, губы были крепко сжаты и побелели. Имоджен не могла не признать, что он был прекрасен и величествен в гневе. Сквозь привычный аристократизм его лица проглядывало что-то дикое, необузданное. Что-то нечеловеческое.

Он был перепачкан кровью ее врагов. Он только что убил пятерых, чтобы защитить ее. И это все меняло.

Имоджен не знала, что делать. За кем послать. Все происходящее было слишком ужасно.

До ее слуха в звенящей тишине донеслось тихое ритмичное постукивание, похожее на звук метронома. Имоджен опустила глаза и увидела на полу разраставшуюся под Коулом красную лужицу, в которую мерно падали капли крови из его здоровой руки.

– Вы ранены! – воскликнула она и бросилась к нему. Она умела обрабатывать раны. Она могла помочь Коулу. – Чивер, я должна отвести герцога в ванную комнату и осмотреть его рану!