Кэролайн Линден - Путь к сердцу герцога

Второе. Чарли не сможет уделить ей внимание, потому что сосредоточится на борьбе за право наследования и за законные интересы семьи. Отвлекать его было бы неправильно, пусть даже сердце болезненно трепещет от мысли о разлуке. А в итоге он станет герцогом, благословленным Богом и королем, и вознесется на недостижимую высоту.

Третье. Необходимо как можно быстрее вернуться в Лондон. Промедление будет означать лишь беспомощную попытку оттянуть неизбежное. Как ни больно уезжать не простившись, именно так и следует поступить. Если исчезнуть до возвращения Грэшема в Фром, то удастся избежать обещаний, о которых потом придется пожалеть. К тому же Чарли не сможет признаться, что все еще любит леди Уорли, а в далеко зашедших отношениях с Тессой глубоко раскаивается. И не заявит высокомерно, что герцог должен жениться на признанной светской красавице, а не на провинциальной неудачнице. Не будет никаких неприятных, унизительных сцен. Да и чего она ожидала, в конце концов? Что лорд Грэшем вызовется сопровождать их с Эжени в Лондон? Тесса вспомнила сияющий черный экипаж и покачала головой: до чего же все-таки наивна и глупа!

Она убедила себя, что так будет лучше. Если ему вдруг захочется с ней встретиться, пожалуйста: она в городе. Если не захочется, тоже пожалуйста: Лондон велик. Расстались они мирно, без скандала и претензий, за что Тесса прониклась глубокой благодарностью. Во всяком случае, ей не придется в очередной раз выглядеть сумасшедшей.

Однако Эжени искренне горевала, и сохранить видимость спокойствия оказалось очень нелегко.

— Ну же, — заговорила Тесса утешительным тоном. — Мы давно знали, что он вернется в Лондон. И вы сказали, что если нам суждено снова встретиться, то встреча обязательно состоится.

— Уж не убегаешь ли ты, дорогая? — грустно спросила Эжени. — И все из-за того ужасного человека, не так ли?

Тесса с трудом перевела дух. До сих пор мысль о Ричарде ни разу не пришла в голову.

— Нет, мистер Уилбур здесь совершенно ни при чем. И я не убегаю. Просто придерживаюсь собственного плана, который составила еще в Уилтшире. Дилижанс уже заказан; надеюсь утром выехать.

Так они и сделали. Эжени отправилась наблюдать за тем, как Мери укладывает вещи, однако ее огорченный вид резко противоречил натужной жизнерадостности госпожи. Впрочем, утром оба настроения бесследно испарились. После бессонной ночи Тесса нашла мужество честно признаться себе, что пытается спастись бегством. Хорошо, что экипаж уже ждал: при малейшей задержке она могла потерять голову и броситься в Милл-Коттедж, потому что… потому что любила его и не знала, увидит ли еще когда-нибудь.

Приедет ли Чарли к ней в Лондоне? Почти всю ночь она рассматривала лепнину на потолке и пыталась найти ответ на этот нелегкий вопрос. Наверное, шанс все-таки существовал. Но нельзя было исключать и другого: оказавшись в блеске элегантной светской жизни, он спросит себя, что нашел в ней, деревенской простушке. Разве могла она соперничать с той, которую он любил с юности? Разве могла сравниться с модными, утонченными лондонскими дамами? Нет, в столице она будет выглядеть такой, какая есть: не очень богатой и совсем не стильной провинциалкой, неумолимо приближающейся к тридцатилетию. Первую рану на сердце помог залечить гнев. Ричард обманул, использовал и соблазнил, а потому заслужил безжалостное презрение и бесконечную ненависть. А вот презирать и ненавидеть Чарли было не за что: Тесса не представляла, что когда-нибудь сможет его забыть и научится думать о прошлом без слез.

Эжени, в свою очередь, проснулась с надеждой. За завтраком взглянула на госпожу и произнесла своим миролюбивым, успокаивающим тоном:

— До чего же хочется вновь увидеть леди Вудволл и детей! Лорд и леди Марчмонт тоже будут в городе. Ты, милочка, абсолютно права в своем решении поскорее вернуться к семье. Не сомневаюсь, что лорд Грэшем не замедлит нанести нам визит.

Тесса выдавила жалкое подобие улыбки.

— Вполне возможно.

В Лондон приехали ближе к вечеру, после двух дней долгого, пыльного, утомительного пути. Удивительно, но за всю дорогу миссис Бейтс ни разу не пожаловалась на трудности: наверное, чувствовала, что Тесса все равно ничего не услышит. Она полностью погрузилась в собственные мрачные мысли, и Эжени сумела это понять.

— Он обязательно приедет, — повторяла она время от времени. — Уж я-то точно знаю. Поверь, дорогая.

Тесса не знала, что на это ответить. Возможно? Приедет, если найдет время? А может быть, надо рассмеяться и заверить, что она тоже надеется, но излишне доверять надеждам опасно? Или лучше просто согласиться и закрыть тему, не упоминая о множестве причин, по которым он может никогда не приехать?

К тому времени как экипаж въехал на Сент-Джеймс-сквер, где Луиза сняла дом, голова отчаянно раскалывалась. Эжени что-то пробормотала насчет приятного места, однако Тесса даже не осмотрелась. Чувствовала она себя опустошенной, разбитой и измученной, как будто всю дорогу из Фрома шла пешком.

Луиза искренне обрадовалась встрече.

— Жду вас уже несколько дней! — воскликнула она, целуя сестру и обнимая Эжени. — Ах, мои дорогие, правда, у нас здесь уютно? Как хорошо, что вы вернулись, — теперь вся семья в сборе!

Развязывая ленты на шляпке, Тесса тускло улыбнулась.

— Спасибо, Луиза. Очень приятно наконец-то оказаться в Лондоне.

Но на самом деле ничего хорошего в этом не было. Она бы предпочла остаться в Фроме, а еще лучше — в Милл-Коттедж, чтобы Чарли принадлежал ей одной. Даже Рашвуд и тот казался симпатичнее.

Луиза посмотрела на сестру и встревожилась.

— Что случилось? Ты плохо выглядишь. Ради Бога, уж не подхватила ли какую-нибудь ужасную болезнь? Я же говорила, что канал может оказаться опасным!

— Луиза, дорогая, а как поживают дети? — перебила Эжени. — Я ужасно соскучилась! Наверняка за последний месяц так выросли, что и не узнаешь.

— Дети поживают прекрасно. Странно, почему они до сих пор не спустились, чтобы вас встретить, — ответила леди Вудволл, продолжая придирчиво рассматривать сестру. — Должны были слышать, что подъехал экипаж…

Договорить она не успела, так как на лестнице послышался топот, сопровождаемый радостными воплями, и в холл ворвалась дружная троица.

Тесса нежно обняла племянниц Пиппу и Хелен, а потом поздоровалась с племянником Томасом: парень уже успел стать выше ее ростом. Дети были прекрасными, и она их обожала. Все трое принялись наперебой рассказывать о последних приключениях: как Пиппа прищемила палец дверью кареты, как за Томасом погнался гусь, какие элегантные люди окружают их в Лондоне. Тесса слушала милую болтовню, но в то же время не могла не заметить, как Луиза отчитывает Эжени. Ответ компаньонки прозвучал совсем тихо, однако по реакции сестры не трудно было догадаться, что именно она сказала. Джентльмен. Привязанность. Опрометчивое поведение. Но никакой помолвки. Бедная, бедная девочка. Снова разочарование!