Виктория Александер - Скандальная страсть

Три недели спустя

Оливер сидел в своем обычном кресле за своим столом в клубе, который он и его друзья давным-давно объявили своим любимым, и размышлял – он остался совсем один. Разумеется, у него были и другие друзья, но крепкие узы дружбы связывали его с теми тремя, которые занимали ныне пустующие кресла за этим столом и которые больше сюда не вернутся. Они не умерли, и ему не следует вести себя так, будто они совсем ушли из жизни, – они просто-напросто женились.

Он повертел четыре монеты, лежавшие перед ним на столе. Клуб сохранил и шиллинги, и бутылку коньяка для победителя тонтины, и в этот день Оливер получил свой приз. Однако такая великолепная бутылка, как эта, предназначена быть разделенной, а не выпитой в одиночку человеком, чувствующим неоправданно глубокое уныние. Оливер заказал официанту еще порцию бренди, решив, что коньяк подождет.

Он должен был только радоваться за друзей – каждый из них, в конце концов, нашел счастье, которого не ждал. Оливер радовался за них, хотя и понимал, что немного завидует. Они нашли то, чего у него нет.

Он остался в одиночестве, но существовала традиция, которой положено следовать. Оливер забрался на стол и решил, что ему надо было выпить значительно больше. Набрав побольше воздуха в легкие, он обратился к остальным членам клуба:

– Джентльмены, предлагаю тост. Прошу всех встать.

Глухое ворчанье прокатилось среди немногочисленной публики, но присутствующие встали – тонтина ни для кого не была тайной.

– За виконта Уортона, – Оливер высоко поднял бокал, – нашедшего то, что, по его мнению, не существовало.

– Правильно! – поддержал его кто-то.

– За виконта Кавендиша, открывшего для себя, что ради награды можно иногда чем-то и пожертвовать.

– За Кавендиша! – подхватили собравшиеся.

– И за мистера Дэниела Синклера, – провозгласил Оливер, – пришедшего к выводу: если очень повезет, тогда то, что вам хочется, окажется именно тем, что вам необходимо.

– А за себя, Норкрофт? – выкрикнул джентльмен за дальним столом.

– За себя? – Оливер в удивлении посмотрел на спросившего. Собственно, почему нет? – Вы правы. Как победитель я заслужил поздравление. – Он поднял бокал еще выше. – Тогда за победителя, выигравшего пригоршню монет и бутылку превосходного коньяка. Хорошо это или плохо, хотел я того или нет, но я действительно… последний.

Тонтина – система страхования с общим фондом, при которой всю накопленную сумму страховки получает член фонда, переживший всех остальных. – Примеч. пер.