Лариса Шкатула - Ваш выход, княжна

– Выходит, мы до моря все-таки добрались, – пошутила Ольга, которую стало тяготить повисшее в кибитке молчание.

– Заодно и нас подвезли, – подхватила шутку Марго, тоже не любившая кукситься, – а так бы мы топали и топали!

– Топали, – прыснул Алька, – они бы топали, а так – едут.

Остальные пленники засмеялись, а угрюмый разбойник, правивший Карой, недоуменно оглянулся. Чему они смеются? Плакать надо. Даже он, второй год промышлявший контрабандой вместе с Черным Пашой, не мог заранее сказать, чего ожидать от этого выродка!

Чёрный Паша – бывший севастопольский рыбак Дмитро Гапоненко – получил первую часть своей клички из-за пристрастия к чёрному цвету в своих нарядах. Чёрный полувоенный френч, чёрные с красными лампасами галифе, чёрный головной платок. Чёрный Паша завязывал его узлом на боку по примеру средневековых пиратов. Золотая серьга в ухе довершала его сходство с морскими разбойниками и добавляла зловещности всему облику контрабандиста.

Пашой его прозвали за дружбу с турецкими торговцами живым товаром, чьи заказы он и выполнял.

Раз в неделю парусная фелюга, по виду вполне мирная, рыбачья, доставляла в Стамбул невольников из России. Рабы в двадцатом веке? Цивилизованным людям это казалось невероятным, и потому они напрочь отметали слухи, ходившие о Чёрном Паше. Соглашаясь с тем, что он контрабандист, пограничники смотрели на его рейсы сквозь пальцы: Паша не был жадным, и всегда мог подкинуть господину офицеру "детишкам на молочишко". Какой от него мог быть вред? Что он мог этакое погрузить на свою допотопную лодку? И фелюга утюжила море туда-сюда. Две-три красотки для гарема или публичного дома, столько же молодых, крепких парней для всевозможных утех богачам.

На фелюгу много не погрузишь, а Черный Паша к этому и не стремился. Товар у него всегда был первоклассный, потому и выручка – другим на зависть. Обратно он вёз в Россию оружие, которое нарасхват раскупали у него все воюющие стороны.

– Ты за кого? – частенько спрашивали контрабандиста покупатели.

– Сегодня – за вас, – сверкал золотой фиксой Черный Паша, – раз вам оружие продаю, а завтра – уж за кого бог пошлёт!

И оскаливал зубы хищный зверь человечьей породы, и вздрагивали спрашивающие, когда вперивал он в них небольшие глубоко посаженные глаза, горевшие желтым огнем.

Как-то цыганка нагадала, что в сорок лет Черный Паша умрёт от пули.

– Не иначе, в спину, – хмыкнул тот. Знал, что, в глаза ему глядя, никто на такое не решится.

Семьи Чёрный Паша не имел. По части женского пола был непостоянен, к своим зазнобам быстро остывал и зачастую после одной из ночей отправлял их туда же, куда и остальные жертвы, – в Стамбул, чтобы больше никогда о них не вспоминать. Та же самая цыганка нагадала ему великую любовь, во что Черный Паша, как и его подельники, не очень-то верил. Какая любовь у зверя?

Когда его спрашивали, почему он живёт в азовских плавнях, а не на Черном море, откуда до Стамбула рукой подать, да и товар сподручнее при себе держать, Черный Паша неизменно отвечал: "Подальше положишь, поближе возьмёшь!" На Черном море много крепких да сноровистых ребят околачивается, там за свой хлеб с каждым из них биться придётся, силы напрасно тратить. Зато здесь, на Азове, он – полновластный хозяин.

Да и где на Чёрном море спрячешься! Уходить в пещеры? Черный Паша никому не признавался, но ещё в юности, плавая на судне кочегаром, он получил контузию. На пароходе взорвался котел, и их с мотористом двое суток не могли вытащить из полузатопленного машинного отделения. С той поры Черный Паша боялся закрытых, тесных помещений, а уж добровольно лезть в катакомбы, – миль пардон! Доктор говорил, как подобная болезнь называется, да он это мудреное название позабыл.

Нельзя сказать, что у Чёрного Паши не было родных. Просто о них никто не знал. На самом деле в Севастополе в небольшом домишке жила его мать, крепкая ещё старушка, торговала на базаре скумбрией, бычками и прочей рыбешкой, что ловил в море её зять – Михаил, за которым была замужем её дочь – сестра Чёрного Паши.

Они давно уже похоронили и оплакали своего сына и брата. Рыболовецкая шаланда, на которой Дмитро промышлял, попала в шторм и затонула. Говорили, никто не спасся. Так что в день поминовения усопших они втроём собирались и выпивали рюмочку за упокой его души.

Михаила не взяли в армию из-за увечья – упавшая бочка с рыбой размозжила палец на ноге, и, когда то белые, то красные по причине нехватки людей пытались всё же мобилизовать молодого рыбака в своё воинство, он отсиживался в тёщином домике, в то время, как его жена – женщина дотошная и горластая – тыкала в лицо вербовщикам бумажки от врачей:

– Негодный он для службы, негодный! Чего душу рвёте? С инвалидом живу, а всё никакой жалости, каждый норовит женщину обездолить…

Постепенно поток её речей становился таким бурным и неуправляемым, что вербовщики предпочитали ретироваться и избавиться от настырной бабы, тем более что у неё всё было по закону оформлено. После её скандалов Михаил спокойно возвращался домой и продолжал заниматься тем, что умел и любил с детства – ловлей рыбы.

Дмитро же – или Чёрный Паша – был жив и здоров, и, узнай о его делах родная мать, она бы пожелала, как и прежде, считать его мёртвым. Правда, однажды она было подумала…

Как-то под Рождество заявился к ней мрачного вида мужик и передал небольшую, но тяжелую резную шкатулку. На вопрос: "От кого?" мужик пожал плечами и буркнул:

– Не знаем. Велено передать.

Мать открыла передачу и ахнула: шкатулка была полна драгоценностей и золотых монет. Господи, чьё это, от кого? Знать, неправедно добыто! Старуха Гапоненко перекрестилась и, никому ни слова не говоря, закопала шкатулку в подполе, под картошкой. И постаралась о ней больше не вспоминать.

Черный Паша, рассудив, что переданного богатства хватит матери до конца дней, посчитал свой сыновний долг выполненным. И больше никаким образом знать о себе не давал. Мол, умер, так умер.

– Едут! – вывел его из задумчивости голос дозорного.

Черный Паша ухмыльнулся. Его правая рука – контрабандист Батя – как ни странно, но это было его подлинной фамилией, а не кличкой, – так вот, Батя Митрофан Филиппович со своими хлопцами возвращался из набега. Уезжали они без определенной цели, – шутили: кровь разогнать, чтобы не застаивалась. Но Паша знал, что с пустыми руками они не вернутся.

На небольшой каменистой косе, надежно скрытой от людских глаз широким поясом камышей, размещалось два небольших дома и капитальный сарай. Камыши окружали косу с трех сторон, открывая лишь выход к морю. Заметить его можно было, подъехав вплотную к берегу.