Татьяна Милях - Нежный цвет чертополоха

Добравшись до ворот с подъёмной решёткой, путники остановились: их встретил караул. Стражники, облачённые в кожаные доспехи с щитами и копьями, с подозрением оглядели странную компанию. Старший караула вышел вперёд и поднял руку:

– Стойте! Кто такие?

– Мы к графу Вандому, – ответил кузнец.

– Вам назначено? – продолжал расспрашивать страж.

– Ты что, болван, не узнаешь меня? – выругался Удо.

Страж замешкался.

– Тебя, кузнец, узнаю, а их нет, – ответил он, указывая копьём на рыцаря и двух грязных простолюдинок.

– Доложи его светлости, что нашлась его дочь, – вступил в разговор Свен.

Стражники недоумённо переглянулись и, окинув взглядом женщин, остановили его на Франческе. В глазах мужчин юная леди заметила откровенное недоверие по отношению к своей персоне и разозлилась. Она проделала весь этот путь не для того, чтобы какие-то стражники не пустили её в замок, где её ожидала беззаботная жизнь.

– Немедленно пропустите нас! Иначе я прикажу, чтобы вас повесили! – прикрикнула девушка, и в её тёмно-синих глазах блеснул гнев.

Пока начальник караула размышлял, как ему поступить с нежданными гостями, Свен вытащил из-за пазухи распоряжение самого Вандома, гласившее, что того, кто найдёт дочь графа, ждёт вознаграждение. Увидав грамоту, начальник мрачно кивнул и пропустил нищенский кортеж за ворота.

Оказавшись во внутреннем дворе, Франческа отметила, что крепость была намного больше Шапеллота. Площадь за стеной, заботливо застланная соломой, встретила гостей шумным многоголосьем, кое-где росли молоденькие деревья, а по всему двору гуляли куры. Громко плюхала лопастями водяная мельница, приводимая в движение небольшой речушкой, протекающей через город, а посредине площади возвышался колодец.

Вокруг царила хозяйственная суета, люди занимались повседневными делами, не обращая особого внимания на Франческу и нянюшку, зато частенько приветствовали Удо и с интересом посматривали на Свена. Особенно девицы, собравшиеся у маленькой часовни. При виде незнакомого рыцаря, плутовки, бросая восторженные взгляды на блистающего вооружением мужчину, шептались и хихикали.

Заметив интерес девиц к своему провожатому и памятуя о его обете безбрачия, Франческа презрительно усмехнулась: «Вот дурёхи», – и гордо задрав носик, проследовала мимо.

Служанки одарили заносчивую простолюдинку кривыми ухмылками, но заметив, что по какой-то причине рыцарь заботливо опекает нищую незнакомку, благоразумно промолчали.

Минуя двор, путники проехали через внутренние ворота, и, к изумлению Франчески, её взору открылась каштановая аллея, ведущая к жилищу хозяина. Выстроенное из белёсого известняка жилище со старинным фасадом походило на виллу, где когда-то жили знатные римляне. К нему примыкали жилые строения, охраняемые сторожевыми башнями, но самое удивительное: его окружал великолепный сад, а мелкая речушка, пробегая меж всего этого великолепия, ныряла под каменную стену замка.

Оглядевшись, Франческа поняла, что готова остаться здесь навсегда. Подъехав к главному входу, путники спешились. Удо громко свистнул и во двор выбежал босоногий мальчишка, одетый в короткие штаны и просторную рубаху. При виде кузнеца его карие глаза засияли, и он, тряхнув взъерошенными курчавыми волосами, радостно воскликнул:

– Отец! – И бросился к Удо.

Кузнец обнял парнишку за худенькие плечи и, приподняв так, что его ноги заболтались в воздухе, расцеловал.

– Ты совсем не вырос, Миха, как в рыцари пойдёшь?

– У меня целое лето впереди! – не унывал паренёк и сообщил: – Хозяин давненько тебя дожидается!

Кузнец поставил мальчишку на землю.

– Представься своей госпоже, – показал он на Франческу.

Тот подошёл и почтенно поклонился.

– Миха, – пробормотал он и от смущения покраснел.

Он был настолько мил, что девушка на мгновение оказалась во власти нахлынувшей грусти: после недавно пережитых ужасов она впервые искренно улыбнулась.

– Можешь о ней позаботиться, Миха? – сказала она и передала парню повод своей лошади.

– Конечно, будет сделано, госпожа, – обрадовался паренёк и, посвистывая, увел гнедую за собой.

– Какой славный парнишка, – произнесла нянюшка, и по лицу седоволосой женщины проскользнула добрая улыбка.

– Госпожа, позвольте проводить вас в дом, – предложил Удо, и распахнул огромные двери величественного дома.

Они вошли внутрь и остановились в ожидании. Внутреннее убранство оказалось гораздо беднее внешнего. Привыкшая к роскоши Франческа, не находила здесь ничего примечательного. В большой главной зале, способной вместить более пятидесяти человек, ощущалась прохлада. Отполированные тысячами ног древние каменные плиты слабо отражали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь узкие окна, напоминающие бойницы крепости. Массивные колонны уходили ввысь, и на их мощных плечах покоились потемневшие от времени перекрытия и сводчатые арки, украшенные кессонами [6] Кессо́ны (фр. caisson «ящик») – углубления прямоугольной или другой формы в своде, куполе, потолочном перекрытии или на внутренней поверхности арки. , с проступающими на них остатками росписи. Перед центральной стеной, прикрытой искусным гобеленом с изображением святого воина, возвышался невысокий каменный помост, а на нём громоздился высокий стул со спинкой, инкрустированной гербом графа Вандома.

На противоположной стороне от места хозяина зиял огромной пастью камин, под колпаком которого Франческа могла поместиться в полный рост. Украшенные охотничьими трофеями, выбеленные стены хранили следы былой роскоши, кое-где проглядывая остатками фресок с батальными сценами. Залу освещала кованая массивная люстра, висящая на цепи над внушительных размеров дубовым столом, окружённым крепкими лавками. Широкая деревянная лестница вела на второй этаж в личные покои хозяина.

Навстречу гостям вышел важный привратник, а следом за ним выскочила служанка. Одетая в простое льняное блио худощавая женщина, с копной тёмных волос, выглядывающих из-под чепца, взглянула на Удо, и её щеки вспыхнули заметным румянцем. Прошло долгих три месяца с тех пор, когда она виделась со своим мужем, и женщина хотела было броситься в его объятия, но заметив гостей, воздержалась от столь неприличного желания. Кузнец, улыбнувшись ей уголками губ, поинтересовался у привратника:

– Гуго, где хозяин? Нам надо его видеть!

– Господина сейчас нет, он уехал с его светлостью на охоту, – уточнил слуга.

– Сказал, когда вернётся?

– Точно не знаю, предупредил лишь, чтобы на обед не ждали.

– Графу нужно срочно сообщить о Франческе, – обратился Свен к кузнецу и, взглянув на привратника, заявил. – Пошлите к господину гонца. Я доставил в замок его дочь, – указал он на девушку.