Барбара Дэн - Серенада любви

Вынув пистолет, он бесшумно вошел в переднюю дверь и на ощупь добрался до широкой лестницы. Ему удалось подняться наверх, даже ни разу не скрипнув половицей. Брюс с облегчением вздохнул. Дом построен на совесть. Все тихо и спокойно. Пока. Теперь оставалось одну за другой проверить спальни.

Открыв первую спальню слева от себя, он уставился в темноту и вскоре обнаружил, что она была не только пустой, но и необставленной. Брюс прошел дальше по коридору, проделывая то же самое и с другими комнатами. Решив, что Фентон солгал, Брюс вдруг заметил слабую полоску света, пробивавшуюся из-под двери хозяйской спальни. Поскольку домоправительницы обычно проживали на третьем этаже, он мог предположить лишь одно: там скрывались британцы.

Приникнув плечом к двери, Брюс прислушался. Все было тихо. Но не успел он ворваться внутрь, как почувствовал у левой руки мокрый нос и мягкий пушистый ворот собачьего меха. Странно, что собака не подняла тревогу. Сунув пистолет за пояс, он сжал собачью морду руками.

В тот же миг большой собачий язык лизнул его в щеку. Этот язык он узнал бы из тысячи.

– Бран! Что ты здесь делаешь, старый приятель? – прошептал он, когда колли бросился на своего хозяина.

В темноте было слышно, как преданный плут радостно молотит хвостом в знак приветствия.

По другую сторону двери Лидия тоже услышала стук собачьего хвоста о стену и тихое повизгивание.

И – что еще хуже – хриплый мужской шепот.

Ее сердце испуганно забилось. В одной ночной сорочке персикового цвета, она села на кровати. Кто там притаился в коридоре? Перед тем как лечь, она проверила все окна и двери. Трое парней в каретном сарае проявляли по отношению к ней лишь уважение и благодарность, от них угрозы она не ожидала.

Тогда почему Бран не залаял?

В дом кто-то пробрался. Кто-то из рабочих? Может, мистер Фентон? От этой мысли у нее по телу поползли мурашки. Но страх быстро сменился гневом, и Лидия протянула руку за наряженным пистолетом, который хранила в верхнем ящике ночного столика. Тихо выскользнув из постели, она припала к стене.

И протянула к двери руку. В этот момент дверная ручка медленно повернулась.

Внутрь просунулась длинная рука в темной шерсти.

Лидия затаила дыхание, крепко сжимая в ладони оружие.

Беззвучно, зловеще и осторожно дверь открыл… мужчина.

С притворной отвагой и поднятым до уровня груди пистолетом Лидия выскочила из засады, чтобы встретить незваного гостя. В тот же миг массивное тело визитера повернулось в ее сторону.

Казалось, целую вечность каждый из них таращился на ствол противника.

Трудно было сказать, кто удивился больше, но первым пришел в себя Брюс. Стройная женщина, облаченная в легкий шелк, являла собой куда более желанное зрелище, чем то, которое он ожидал увидеть. Медленно опустив пистолет, он обвел взглядом тускло освещенную комнату, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.

– Миссис Мастерс? – мягко произнес он.

– Не приближайтесь! – приказала она, пребывая в шоке от бесцеремонного присутствия этого большого красивого мужчины в ее спальне.

– Положите пистолет, миссис Мастерс, – попросил Брюс. – Опасность вам не угрожает.

Его темные глаза застыли на пульсирующей жилке у основания ее шеи.

Дрожа под его взглядом, Лидия опустила оружие.

– Ч-что вы здесь делаете?

– Это мой дом. Уверен, вы это знаете.

Брюс прошел мимо нее к огню.

– Вы… Но мистер Харрис сказал, что он принадлежит… какому-то вдовцу, проживающему в другом городе.

– Я действительно здесь никогда не жил, так что старый плут не слишком погрешил против истины.

Ошеломленная Лидия, казалось, забыла, как соблазнительно выглядит в своей ночной сорочке.

Брюс подбросил в камин дров и протянул к огню ладони.

– Вы не против? – спросил он как бы между прочим. – Мне некуда идти в такой снегопад.

– Но вы не можете здесь оставаться, – выпалила она.

– Почему? – нахмурился Брюс. – Разве вы не можете устроить меня?

– Это единственная кровать в доме, и она моя, капитан Макгрегор.

– Я так устал, что охотно проведу ночь на тюфяке у огня. – И прежде чем она успела возразить, Брюс снял бушлат и сел. – Успокойтесь, миссис Мастерс. Я не в меньшей степени удин лен, увидев вас здесь, чем вы, узнав, что я владелец этого заброшенного дома.

– Он вовсе не заброшенный, капитан! – возмутилась Лидия, обретя наконец дар речи. – Это… это великолепный дом! Любая женщина почла бы за счастье стать здесь хозяйкой. Мистер Харрис сказал, что вы хотите его продать, но, может, теперь передумаете. Утром, если хотите, я покажу вам дом.

Ее страстное выступление удивило Брюса.

– Вы прожили в доме от силы несколько недель и уже испытываете к нему столь сильные чувства?

Лидия нервно облизнула губы, как провинившийся ребенок.

– Я взяла на себя смелость сделать кое-какие изменения, – призналась она.

Брюса охватило любопытство. На изгибах ее хрупкого плеча и округлой форме груди с обольстительно торчащими пиками плясали отблески огня. Лидия забыла о том, что на ней одна сорочка. Но Брюс-то это видел, и защитные силы его организма уже значительно поистощились после продолжительного дня в море.

– Мистер Харрис дал рабочих и необходимые материалы для осуществления изменений, – продолжала она. – Думаю, теперь дом покажется вам более привлекательным и удобным.

– Адам Фентон тоже был в числе этих рабочих? – спросил Брюс.

Она покраснела и, избегая его взгляда, уставилась на огонь.

– Он приходил несколько раз ставить двери. Но мне пришлось его уволить.

– Так я и думал, – протянул Брюс, не сдержав улыбки. – Фентон, похоже, вас сильно невзлюбил, миссис Мастерс.

– Презренный человек!

– И теперь распускает слухи, будто вы укрываете в доме британских матросов, – произнес Брюс, проверяя ее реакцию.

– Они жертвы этой злосчастной войны. Дезертиры, капитан. И тот факт, что они носят другую форму, еще не причина…

– Мадам, они сражались на стороне врага! – крикнул Брюс.

Испытания, которому англичане подвергли его него команду, ее попытка дать рациональное объяснение их присутствию Пличная заинтересованность обозлили Брюса.

– Не повышайте голос, – грубо буркнула Лидия. – Я взяла их в плен несколько дней назад. Они не хотят в тюрьму, и я не стала их принуждать.

– У вас нет выбора, мадам! – прорычал Брюс.

– Почему они не могут остаться здесь до конца войны? По крайней мере они мне помогают.

– Где они сейчас?

– В каретном сарае.

Накинув бушлат на плечи, он шагнул мимо нее с пистолетом в руке.

Лидия в панике бросилась к нему и мертвой хваткой вцепилась в руку:

– Нет, капитан, не делайте этого! Дайте им хотя бы доспать до утра, пожалуйста. У них был такой тяжелый день.