Николь Джордан - Брак по расчету

Она нерешительно посторонилась и взяла у него шляпу и трость.

– Могу я предложить вам чаю?

– Благодарю. С удовольствием. Поездка из Денвера оказалась довольно утомительной.

– Сейчас поставлю чайник, - пообещала Хизер и, поколебавшись, добавила: - Можете подождать в гостиной или пойти за мной на кухню, если хотите.

– Конечно, на кухню, если там будете вы.

Хизер повела Эвана вглубь дома, гадая, что у него на уме. Ведь не зря он приехал в такую даль!

Заметив ребенка, Эван в недоумении остановился. Дженна неуклюже поднялась и поспешно схватилась за ножку стула, глядя на незнакомца огромными серьезными глазами.

– Эта индианочка и есть дочь Маккорда?

Хизер негодующе выпрямилась, готовая защищать малышку от любого оскорбления.

– Да, это Дженна Маккорд. Но теперь она стала дочерью и мне.

Эван критически оглядел черноволосую крошку.

– Глаза и высокие скулы просто великолепны! Когда-нибудь она станет редкостной красавицей. Помяните мое слово.

Поняв, что гость говорит искренне, Хизер вздохнула свободнее. Эван Рэндолф по праву считался настоящим ценителем красоты, и ей весьма польстило, что он, вместо того чтобы презрительно отозваться о происхождении девочки, превозносит ее внешность.

– Прошу вас, садитесь.

Хизер, усадив Дженну на одеяло, дала ей куклу, а затем наполнила чайник водой и поставила на огонь. Гость устроился у стола. Уголком глаза Хизер заметила, как он оглядывает простую обстановку, и, когда он красноречиво поджал губы, усмехнулась. Да бывал ли он вообще на кухне хоть раз? В Сент-Луисе ему прислуживает целая армия наемников!

– У вас нет слуг? - вырвалось у него наконец. Хизер невольно улыбнулась.

– Боюсь, ни единого. Правда, ковбои всегда готовы прийти на помощь по первому зову.

– Должно быть, трудно приспосабливаться к столь неблагоприятным обстоятельствам.

– Да нет, все не так уж плохо. Я люблю, когда судьба бросает мне вызов. И мгновенно иду в бой. Эван сухо усмехнулся:

– Моя матушка пришла бы в ужас от всего этого. К счастью, я не слишком похож на нее. Она была богатой знатной дамой высшего света, и все ее проблемы сводились к одному - на какой бал поехать вечером и как затмить своих приятельниц. Мне же пришлось спасать остатки состояния после смерти отца. Я привык к тяжелому труду, и, по правде говоря, нет ничего приятнее отдыха после нелегкого дня. Больше ценишь те преимущества, которые имеешь. - Эван сосредоточенно нахмурился. - Но при всем при том я не верю, что вы счастливы здесь, Хизер. Вы заслуживаете лучшей жизни.

Хизер пожала плечами и хотела было заверить его, что всем довольна, но осеклась. Ведь это неправда! Зачем она притворяется?

Сочтя за лучшее не отвечать, она поспешила переменить тему.

– Не ожидала увидеть вас в здешних местах.

– У меня дела в Денвере, но, по правде говоря, больше всего я тревожился за вас.

– Что же послужило поводом для вашей тревоги?

– Недавно я встретился с Ричардом Уэлдом. Он намекнул, что вам может понадобиться моя помощь.

– Не ожидала, что Ричард так легко злоупотребит моим доверием, - разочарованно вздохнула она.

– Вовсе нет! Ничего такого он не сказал. Он обещал мне присматривать за вами, а когда я спросил, как вы живете, сообщил о вашей просьбе насчет работы. Я приехал протянуть вам руку дружбы.

– Весьма польщена, Эван, но вам ни к чему было так беспокоиться.

– Об этом позвольте судить мне. Я невыразимо волнуюсь за вас, дорогая. С ума схожу при мысли о том, что вам приходится выносить. И честно говоря, не могу не надеяться, что вы пожалеете о своем выборе.

– Эван… - укоризненно покачала головой Хизер, но больше ничего не сказала. Пусть сам поймет, как бестактны его замечания.

– Я предупреждал мистера Маккорда, что если он принесет вам несчастье, то ответит передо мной. Похоже, он не обратил внимания на мои слова.

Хизер удивленно воззрилась на Эвана, но, прежде чем успела ответить, он подался вперед, прожигая ее горящим взглядом.

– Хизер, я хочу, чтобы вы знали: мое предложение остается в силе.

Хизер сконфуженно отвела глаза и принялась расставлять на столе фарфоровый сервиз.

– Эван, - осторожно заметила она, - я замужняя женщина. И никогда бы не пошла на адюльтер. Рэндолф спокойно покачал головой.

– Как вы могли подумать! Мне и в голову не приходило просить вас стать моей любовницей. Как вы могли подумать, что я способен так жестоко оскорбить женщину, которая для меня - все на свете. Но ведь существует такая вещь, как развод.

– Развод? - недоуменно повторила Хизер.

– Вы получите свободу снова выйти замуж. Губы Хизер приоткрылись, но с них не слетело ни звука.

– Я по-прежнему хочу вас, Хизер. Хочу видеть вас своей женой. Делить с вами жизнь.

– Вы… должно быть, шутите.

– Ни в коем случае. Я не в силах забыть вас, Хизер, хотя, Бог видит, пытался. - Она попробовала что-то сказать, но Эван повелительно поднял тонкую руку. - Пожалуйста, дорогая, выслушайте меня. Всю дорогу я набирался мужества сказать вам это. Прошу вас, сядьте. - Хизер молча подчинилась, почти рухнув на стул. Эван набрал в грудь воздуха и продолжил: - Я искалечил себе жизнь, когда позволил вам уйти. И приехал просить дать мне еще один шанс. Последний. Умоляю вас, подумайте насчет развода!

– Но… скандал… Не захотите же вы жениться на женщине с такой репутацией!

– Думаю, мое положение в обществе достаточно прочно, чтобы выдержать любой скандал, - снисходительно усмехнулся Эван. - Но даже если это и не так, стоит рискнуть, чтобы получить такой драгоценный приз.

Неужели он не шутит?

Хизер потрясение смотрела на него, не в силах осмыслить происходящее. Эван, очевидно, поняв, как она растеряна, нежно сжал ее руку.

– Знай я, что вы счастливы здесь, никогда не осмелился бы вести столь дерзкие речи. Но я вижу, как вам тяжело.

– Это еще не означает, - тихо возразила Хизер, - что мы с вами подходим друг другу. Из меня никогда не выйдет той жены, о которой вы мечтали, Эван. Вы всегда видели во мне лишь еще одно прелестное украшение вашего богатого дома.

– Возможно, так оно и было. Но когда вы покинули меня, я понял, какое сокровище потерял. Жаль, что не отнесся к вам с подобающим уважением, которое вы, несомненно, заслужили. Не следовало считать вас легкой добычей.

– Эван, все это в прошлом.

– Но все еще можно вернуть. О, дорогая, неужели вы не можете дать мне хоть крохотную надежду?

– Я… просто не знаю, что сказать.

– Пообещайте, что серьезно отнесетесь к моему предложению.

– Эван… я не могу.

– Наверное, никак не простите меня за мое омерзительное поведение в тот день?

– О нет, причина не в этом.

– Хизер, вы не представляете, как глубоко я сожалею о своем поведении. Всякий раз, вспоминая о своей выходке, я умираю от стыда.