Пушистая Сырная Мышь - Причуды судьбы

Внизу уже ждали Мэнхемы, и Элис просто сияла от счастья — ей всё-таки удалось уговорить мать купить золотистое платье, с одним условием: декольте ушили, и платье теперь выглядело не так вызывающе. Мы разместились в экипажах и наконец поехали. Всю дорогу меня не покидало странное ощущение, что этот маскарад многое изменит в моей жизни. Я дотронулась до мешочка, и показалось, что даже через ткань перчатки чувствую тепло карт. Первый раз я их вынесла из дома, взяла куда-то с собой. Я безумно боялась, что кто-нибудь спросит, что это такое у меня, в мешочке, но никто словно не замечал колоды, как и кольца. Странно всё… Наш экипаж остановился у особняка леди Малсбери, устроившей приём, и тревожные мысли отступили. Весёлая суматоха маскарада захватила, Элис, заливаясь счастливым смехом, потянула в толпу гостей, и я сразу потеряла из виду родителей. Впрочем, нас это особо не огорчило. Гости блистали драгоценностями и роскошными нарядами, костюмы были самые разнообразные, но я оказалась права — кроме меня я пока ещё не заметила ни одной цыганки. Мой простой наряд резко отличался от остальных, и я то и дело ловила на себе любопытствующие взгляды.

— Дорогая, ты произвела впечатление, — шепнула мне весело Элис.

— Скорее, не я, а мой наряд, — я лукаво глянула на подругу. — Наверняка все гадают, настоящая ли я цыганка, или одна из гостей.

Она хмыкнула.

— Ты ведь именно этого добивалась, да? Возможности воспользоваться картами и при этом оставить всё в тайне? — догадалась она.

Я рассмеялась.

— Ты всегда была умницей, Элис. Вот увидишь, кто-нибудь вскоре наберётся смелости и напрямую спросит.

Она только хмыкнула. Собираясь доказать свою правоту, я решительно направилась к выходу из залы — в менее людных гостиных больше шансов, чем в шумной бальной зале, но не успела выйти. Музыканты заиграли кадриль, и кто-то коснулся моей руки.

— Потанцуем, цыганочка?

От негромкого, бархатистого голоса я вздрогнула и обернулась: через прорези чёрной бархатной маски на меня пристально смотрели тёмно-карие глаза, на полных губах играла весёлая усмешка, а тёмные, слегка вьющиеся волосы повязывал платок. Можно, конечно, отказаться, я вообще не слишком любила танцевать, но кадриль мне нравилась, и потом… что-то было в незнакомце, будоражившее чувства. Я склонила голову, чуть присев.

— Только если один раз, господин пират, — ответила я — незнакомец выбрал именно костюм пирата.

— И куда же вы торопитесь? — он взял меня за руку, и я почувствовала словно множество иголочек, уколовших середину ладони. Испугаться или задуматься не успела, незнакомец уже обнял меня, ведя в танце.

— По делам, — коротко ответила я, стараясь не смотреть ему в лицо, хотя именно этого больше всего хотелось, заглянуть в его глаза.

— Какие могут быть дела на маскараде, кроме как веселиться и танцевать? — он развернул меня, и так получилось, что наши взгляды всё-таки встретились.

Меня охватила непонятная слабость, и я едва удержалась на ногах, столько было силы во взгляде незнакомца. Я словно тонула в бархатистой глубине карих глаз, они затягивали, как омуты.

— П-простите, мне надо идти, — пролепетала я, больше всего желая оказаться как можно дальше от странного незнакомца.

— Куда же ты, зеленоглазая? — он прищурился и задержал меня за руку. — Или… или ты здесь не по приглашению, а?

— Пустите! — я вырвала ладонь и почти бегом направилась к выходу из зала, молясь, чтобы он не последовал за мной.

Гостей было много, и мне удалось быстро затеряться в толпе, а потом и вовсе покинуть шумные залы. В одной из отдалённых гостиных я присела на диванчик, пытаясь отдышаться и остро сожалея об отсутствии веера. В гостиной было душновато, и я открыла окно, наслаждаясь свежим вечерним воздухом, волнение и тревога постепенно уходили. Бессознательным жестом я начала поглаживать мешочек с колодой, и спокойствие окончательно вернулось. Я чуть улыбнулась. Всякое случается, и я иногда слишком чувствительна к окружающим людям. Бывало несколько раз, что мне становилось дурно в общественных местах только лишь потому, что рядом находился какой-нибудь человек, обладающий слишком большим грузом нехороших поступков, иными словами, негодяй. Таких я чувствовала особенно сильно, и с некоторых пор начала задумываться о какой-нибудь защите против подобных людей, иначе вообще не смогу появляться в обществе. Это только с виду все — воспитанные дамы и учтивые джентльмены, если заглянуть за лощёные фасады, можно увидеть столько мерзости, что хочется сразу сбежать подальше из надушенных гостиных и салонов. Но зато стало гораздо легче разбираться в истинных мотивах молодых людей, пытавшихся ухаживать за мной. Теперь меня не обманывала приятная внешность и манеры, я с лёгкой иронией относилась к восхищённым комплиментам и лести. Элис только удивлялась, что я веду себя, как ледышка, всем улыбаясь, но никого не отмечая благосклонностью. Она флиртовала на приёмах и балах напропалую, периодически вызывая нешуточное волнение матери, но пока слава богу ей хватало сообразительности не заводить всё слишком далеко.

— Простите?.. — я очнулась от раздумий и обернулась.

На пороге гостиной стояла какая-то барышня в маске и нерешительно поглядывала на меня.

— Я не помешаю?.. — робко поинтересовалась она.

— Нет, пожалуйста, — спокойно ответила я и жестом показала на диван. — Присаживайтесь.

Девушка села и нервно разгладила складки на атласе юбки.

— Вы хотите что-то спросить? — подбодрила я её.

Незнакомка вскинула на меня недоверчивый взгляд.

— А… как вы узнали? — выпалила она. — Да, я хочу спросить… Вы настоящая цыганка?

Я усмехнулась и изогнула бровь, присев за круглый кофейный столик рядом с диваном.

— Почему вам пришло в голову это спросить?

— Прошу прощения, но… вы не похожи на остальных гостей, — даже в полумраке гостиной было видно, как она густо покраснела.

Негромко рассмеявшись, я положила мешочек на столик, раскрыла его и достала колоду.

— Что вас интересует, леди? — мягко спросила я, мешая карты. Знакомая тёплая волна омыла ладони, и я окончательно успокоилась. Всё идёт так, как надо.

…Как и всех молодых барышень, эту тоже интересовало успешное замужество и любовь. Я немного опасалась, что огорчу эту милую девушку, и карты покажут что-то плохое, но обошлось. Её ждал успешный брак. Она с облегчением улыбнулась и прежде, чем покинуть гостиную, спросила:

— Скажите… а где вас можно найти?

Я на мгновение задумалась, потом ответила:

— Пошлите весточку леди Элис Мэнхем, и спросите её о Катерине.

Она благодарно улыбнулась и ушла. Я некоторое время посидела, и тоже отправилась на поиски подруги. Её уже окружали молодые люди, Элис весело смеялась и кокетливо стреляла глазками, и спорю на что угодно, со всеми успела перетанцевать самое маленькое по одному разу. Заметив меня, она что-то прощебетала поклонникам, и подошла.