Патриция Хэган - Безумная страсть

Рэнс сделал знак Эйприл, чтобы она оставалась в гостиной, а сам двинулся вперед, на ходу вынимая шпагу из ножен. Вскоре рядом с Ванессой появился высокий худощавый мужчина. Рэнс стоял у подножия лестницы, широко расставив ноги, и крепко сжимал шпагу, готовясь дать отпор неожиданному противнику.

- Ты видишь? - Ванесса кивком указала на Рэнса. - Угрожает оружием офицеру союзной армии! Отведи его в тюрьму или куда там полагается помещать безмозглых южан, которые не желают смириться с тем, что проиграли войну, и смущают покой добропорядочных граждан!

Рэнс окинул мужчину оценивающим взглядом. Видно было, что гость Ванессы не желает открытого столкновения. Вот если бы у него за спиной была дюжина солдат, тогда, конечно, дело другое…

- Меня зовут лейтенант Гэнт. - Голос мужчины звучал еле слышно, а глаза со страхом следили за Рэнсом. - Кажется, у вас тут какие-то проблемы?

Ванесса не успела ответить. Взгляд мужчины упал на Эйприл, робко выглядывавшую из-за двери.

- А это кто? - спросил он, удивленно вздернув брови. - Так похожа на тебя…

- Моя сестра, - коротко бросила Ванесса, и в ее голосе зазвучала неприкрытая ненависть. - Наш отец лишил ее наследства много лет назад, так теперь она вернулась в сопровождении этого отродья, недобитого южанина, и вздумала качать права. Надо избавиться от обоих!

Рэнс встал на нижнюю ступеньку и спокойно сказал:

- Я с вами не ссорился, лейтенант, и то, что вы янки, а я южанин, не имеет к данному делу никакого отношения. Не знаю, кто вы и как здесь оказались, но эта женщина - моя жена. Она является законной наследницей Пайнхерста и может это доказать. А вот у вашей подружки нет никаких прав, уверяю вас! Если вы хотите скандала, вы его получите. Ну, а если эта потаскуха, что стоит сейчас рядом с вами, не слишком вам дорога, советую убираться отсюда со всей скоростью, на которую способны ваши костлявые ножонки. Мне надоело любоваться на ваш тощий голый живот и ненавистную мне форму янки!

Услышав эти воинственные речи, лейтенант Гэнт мгновенно испарился, не обращая внимания на негодующие крики Ванессы:

- Вернись, подлый трус! Собираешься меня бросить? И это после того, что я для тебя сделала!

Гэнт вернулся через минуту, торопливо застегивая рубашку негнущимися пальцами. Не глядя на Рэнса, он обратился к Ванессе:

- Послушай, нам лучше уйти. Ты уверяла меня, что имеешь все права на поместье, но этот тип внизу, похоже, может доказать, что дело обстоит не совсем так. Если я тут останусь и ввяжусь в семейные дрязги, мне здорово влетит от начальства! Предполагалось, что мы займем территорию южан мирным путем, без скандалов. Так что я ухожу. Выбирай - или ты идешь со мной, или остаешься и одна будешь сражаться со своими родственниками!

Их взгляды встретились. В обоих светилась ненависть. Затем Ванесса обвела столь же негодующим взглядом Рэнса и Эйприл и прокричала:

- Я ухожу, черт вас возьми, но знайте - я еще вернусь! Вернусь и останусь здесь навсегда!

Лейтенант Гэнт схватил Ванессу за руку, грубо пихнул вниз и скомандовал:

- Собирай вещички, да поживее! Я уже сказал, что не собираюсь ввязываться в вашу свару! Я-то думал, что с этим наследством все чисто, а оно вон как обернулось…

Держа в руках башмаки, Гэнт боязливо спустился на несколько ступенек и остановился.

- Послушайте, как вас там…

- Таггерт. Капитан Таггерт. Военнослужащий армии конфедератов…

- Так вот, капитан Таггерт… - Гэнт смущенно провел рукой по волосам и виновато поклонился Эйприл. - Мне очень жаль, что так получилось. Ванесса… то есть я хочу сказать, мисс Дженнингс… пустила к себе в дом на постой наших людей. Она не только позволила солдатам жить здесь, но даже сама для них готовила. Уверяла, что сочувствует северянам. Сказала, что все слуги сбежали и она осталась совсем одна. Она и я… как бы это получше выразиться?… Вы меня понимаете? Я не хочу никаких скандалов. Если генерал узнает, он шкуру с меня спустит…

Рэнс равнодушно кивнул, все еще не выпуская из рук шпаги.

- Ладно, не будем об этом. Забирайте Ванессу и уходите. Смею вас заверить, что я завтра же утром отправлюсь к начальнику военной полиции и представлю все необходимые доказательства того, что именно моя жена, и никто другой, является законной наследницей Пайнхерста.

- Отлично, отлично, - забормотал трусливый Гэнт, пятясь к двери. - Только не забудьте сказать ему, что я тут совершенно ни при чем. Меня устраивает любой исход дела, лишь бы все было по закону!

По лестнице, как вихрь, скатилась Ванесса с небольшим чемоданом в руке, который лейтенант тут же галантно отобрал у нее. Распахнув парадную дверь, он хотел пропустить вперед свою спутницу, но та остановилась и окинула Эйприл прощальным взглядом, полным неприкрытой ненависти.

- Поместье в упадке. Впрочем, ты убедишься в этом сама. А серебро можешь не искать - я уже давно продала его, как и все мамины драгоценности. Тебе будет нечем платить налоги, и янки все равно отберут Пайнхерст!

Эйприл потянулась к сестре, но Рэнс удержал ее.

- Послушай, Ванесса, ну зачем нам ссориться? Мы же сестры! Давай забудем прошлое и начнем жизнь сначала. Только прекрати это безумие…

- Никогда! - оглушительно закричала Ванесса, так что даже Джесси, оставшаяся на дворе у повозки, невольно вздрогнула. - Я буду ненавидеть тебя до самой смерти! - добавила она, пылая гневом.

Лейтенант Гэнт схватил подружку за руку и поволок к двери. На пороге он остановился и снова виновато посмотрел на Рэнса и Эйприл.

- Обещаю, что не позволю ей вернуться и беспокоить вас, - торопливо заверил он. - Я уже давно подозревал, что у нее не все дома.

Рэнс решительно выставил парочку за порог и захлопнул за ними дверь. Ему надоело выслушивать угрозы Ванессы и высокопарные разглагольствования этого лейтенантишки. Обернувшись к жене, Рэнс тихо сказал:

- Ну вот, все позади! Ванесса больше не вернется. Лейтенант об этом позаботится. Ты же сама слышала: не в его интересах влезать в семейный скандал… А завтра утром я возьму кольцо и отправлюсь к начальнику военной полиции. Надо наконец уладить это дело раз и навсегда! Надеюсь только, что он сочтет кольцо достаточно убедительным доказательством. Согласись, что все это немного необычно!

- Оно занесено в юридические протоколы, - возразила Эйприл, тяжело опускаясь на стул. - Кроме того, отец наверняка оставил завещание. Ему хотелось быть уверенным, что Ванесса не станет претендовать на наследство.

- Тогда и волноваться не о чем.

- Я беспокоюсь не о наследстве, а о том, что станется с моей сестрой, - прошептала Эйприл, смахивая непрошеные слезы.

- Не волнуйся, выкарабкается как-нибудь! А теперь я хотел бы как можно скорее получить кольцо. Я буду чувствовать себя гораздо увереннее, если оно будет у меня в руках!