Элизабет Роллз - Бесприданница для лорда

Неужели Кристи думает, что ему было бы легче, если бы она умерла? Внутренний голос подсказывал ему, что она была обижена и решила нанести ответный удар. Это он ее обидел. И как ни тяжело это признавать, но по факту рождения она ничем не отличается от Нан.

Проклятие! И ее собственный отец, граф Алкестон, разговаривал с ней, не обращаясь по имени, как и Картер с Нан.

Значит, кроме долга их с Кристи ничего не связывает?

А как же страсть? Или это был всего лишь секс? Сказанное ею на днях очень его задело. Словно свет померк, а в душе образовалась пустота. Кристи что-то говорила Картеру о святом Павле…

Джулиан встал из-за стола и подошел к окну. Отсюда был хорошо виден Дауэр-Хаус, можно было разглядеть даже деревья в саду. На лужайке около дома резвились дети. Джулиан увидел Эмму, Мэтта и Дэйви. Нан с ними не было. Скорее всего, она сидела с Сиреной и Кристи в тени дуба. Приглядевшись, он заметил две фигуры. Большего увидеть не удалось, но Джулиану показалось, что он заметил маленькую тень рядом с ними.

Кристи сказала что-то о святом Павле… Джулиан постарался прогнать грустные мысли.

Черт, что же он делает? Кристи была права. Он не должен отдавать Нан Картерам. Его потом будет мучить совесть. Смог бы он понять это, не будь рядом Кристи?

Картеры были, в сущности, неплохими людьми, просто слишком суровыми, пожалуй, даже жестокими. Возможно, они бы хорошо обращались с Нан, но… Джулиан вспомнил свои чувства, когда его мать уехала. В доме о ней никто не говорил, портреты были сняты и убраны, а отец приказал сыну забыть ее навсегда. Джулиан притворился, что так и сделал. Это было проще. Потом отец женился. Джулиан хотел ненавидеть Сирену, но не смог. Когда пришло известие о смерти мамы, именно Сирена разделила с пасынком его горе.

А ведь он тогда был старше Нан. Как можно запретить пятилетней девочке вспоминать о матери?

Что же говорила Кристи о святом Павле? Нервно дернувшись, Джулиан прошел в угол комнаты и взял семейную Библию. Святой Павел… Он перелистывал страницы Нового Завета. Что-то о любви… о милосердии. «Так что если я могу горы переставлять, а не имею любви, — то я ничто». Он нашел первое послание святого Павла к коринфянам. «И если я раздам все имение мое и отдам тело мое на сожжение, а любви не имею, нет мне в том никакой пользы».

Ах, Кристи! Даже викарий не смог бы вспомнить в тот момент такие слова.

Джулиан вернулся к окну и посмотрел на Дауэр-Хаус. Дети веселились, кажется, играли в какую-то игру. Дэйви подпрыгивал и делал непонятные жесты руками.

Бой часов вывел Джулиана из задумчивости. Два часа. Если они не хотят опоздать, Кристи пора возвращаться. Ему лучше сходить за ней.

Как она может быть счастлива, если ее никто не любит?

Пройдя почти половину парка, Джулиан разглядел, что рядом с Сиреной в тени раскидистого дуба сидел Гейвергал. Нан тоже была там. Она пыталась вышивать, и Сирена наклонялась к ней, чтобы помочь. Кристи нигде не было.

Может, она пошла в дом? Подойдя ближе, он увидел, что под деревом стоят лишь два кресла. В этот момент его увидел Дэйви и с криком бросился навстречу.

— Ты пришел поиграть с нами? Играй за меня!

Джулиан взял брата на руки.

— Во что вы играете?

— В воланчик. Разве не видишь? Нан не хочет играть. Она сидит с мамой и дядей Найджелом, потому что очень расстроена. Так мама сказала.

— Да. Я вижу. А где тетя Кристи?

— Ей не нравится, когда ее называют тетей, — сообщил Дэйви. — Она просила называть ее просто Кристи.

— Так где она?

Джулиан опустил Дэйви на землю.

— Не знаю. В доме, наверное. Будешь играть? Мы с Эммой играем против Мэтта.

В доме, наверное. Не похоже. Тогда бы Сирена была с ней. Может, она уже вернулась в большой дом? Но почему оставила Нан?

— Хочешь лимонаду? — спросил Дэйви.

Сирена подняла голову и чуть нахмурилась, завидев пасынка. Гейвергал радушно улыбнулся и взял кувшин с лимонадом.

— Ваш любимый напиток, Брейбрук.

— Спасибо, сэр. — Джулиан улыбнулся Нан.

Девочка подняла на него полные печали глаза и промолчала.

— Ты молодец, Нан. У тебя очень хорошо получается. Старайся делать ровные стежки, — ласково сказала Сирена и улыбнулась Джулиану. — Она гораздо более прилежная ученица, чем Алисия и Эмма. Ты ищешь Кристи? Она решила прогуляться, скоро вернется.

Гейвергал протянул ему бокал.

— Понятно. — Джулиан был уверен, что мачеха обязательно заведет разговор о том, что он запретил Кристи воспитывать Нан.

Сирена сделала знак, чтобы они отошли в сторону. Джулиан привычно откатил ее кресло. Когда они были на значительном расстоянии, она улыбнулась и открыла зонт.

— Я говорила с Найджелом, когда Кристи ушла. Если ты против присутствия сестры в доме, она может жить с нами.

Джулиан смотрел, как зонтик слегка покачивается на ветру. Он надеялся, что когда-нибудь Сирена перестанет удивлять его своей проницательностью, но, видимо, этот день не настанет никогда.

— Ты знала?

Лицо мачехи было скрыто зонтом, и о выражении можно было только догадываться.

— Я хорошо учила арифметику, Джулиан. В то время, когда Нан была зачата, тебя не было в Амберли уже несколько месяцев. Я даже получила от тебя несколько писем из Парижа. Разумеется, я знала. С самого начала. Я спросила твоего отца, и он признался. Однако настоял на том, чтобы пустить слух о твоей причастности к рождению девочки. Я протестовала, но поняла, что это никому не принесет вреда, и вскоре согласилась.

Господи!

— И ты готова ее воспитывать? — только и смог сказать Джулиан.

Сирена закрыла зонт и повернулась к нему:

— Я была женой твоего отца. Конечно, я готова ее воспитывать. Хотя, думаю, стоит поддерживать легенду о том, что она твоя дочь. В этом случае я буду выглядеть праведницей, а не полной дурой. Но если вы с Кристи решите воспитывать Нан сами, то необходимо рассказать всем правду. Тогда вы будете святыми, а я мученицей.

Все-таки Сирена удивительная женщина!

— Сейчас главное, дорогой, не дать понять людям, что мы встревожены и обеспокоены создавшейся ситуацией, — продолжала Сирена, вновь раскрывая зонтик. — Поскольку вы с Кристи уезжаете на ужин, предлагаю оставить Нан со мной. Бедняжке сейчас лучше не оставаться одной. Горничная Кристи может принести кое-какие ее вещи.

— Хорошо, — кивнул Джулиан, — я подумаю.

— Да уж. Будь любезен подумать. И не выставляй свои предубеждения напоказ. Это будет полезно и для твоего брака. Теперь можешь отвезти меня к Найджелу и Нан. А затем возвращайся домой. Уверена, что Кристи скоро придет. Она взяла с собой часы.

Но она не пришла. До половины четвертого Джулиан держался, но через полчаса запаниковал. Им же скоро уезжать! Где она запропастилась?