Патриция Хэган - Как в сладком сне

Поначалу, когда Стив только уехал в Техас, надежда на то, что парню удастся отыскать там Рейвен, помогала Неду бороться с изнурительной болезнью. Но вместе со временем таяла и эта надежда, и он чувствовал, что слабеет с каждым днем.

Неду захотелось пить, и он собрался было дотянуться до колокольчика, чтобы позвать Элайджу, как его веки опять отяжелели. Ничего, жажда подождет. Ведь во сне он сможет снова вернуться в те счастливые времена, когда рядом была Лакома… прежде чем кошмар успеет одержать над ним верх.

Что ж, ради такого блаженства он согласен снова пережить мучительные минуты пробуждения.

Поднимаясь вместе со Стивом по ступенькам крыльца, Рейвен чувствовала на себе взгляды Джулиуса и Лизбет. Стив ничего им не объяснил, и поскольку они ничего не спрашивали, Рейвен показалось, что каким-то образом им известно, кто она такая. Девушка поделилась своей догадкой со Стивом, однако он уверил ее, что это совершенно невозможно.

— Нед сказал, что, кроме меня, никто еще ничего не знает. Вряд ли он стал бы делиться этим с Джулиусом или Лизбет, не удостоверившись, что ты нашлась. Как я уже говорил, они никогда не были особенно близки.

Когда они вошли в коридор, Стив предложил:

— Наверное, мне лучше зайти сначала самому и осторожно подготовить Неда к тому, что ты приехала.

— Но мне совсем не хочется стоять тут одной. А вдруг сюда кто-нибудь придет — что я скажу?

— Тебе совсем не обязательно оставаться здесь. Можешь подождать меня в маленькой гостиной.

Рейвен думала, что гостиная может быть только одна. Как много ей еще предстоит узнать!

Через весь коридор они прошли к богато украшенным дверям, которые вели на половину Неда. Стив собирался было уже их распахнуть, когда услышал, как его тихо окликнули, и, обернувшись, увидел Элайджу, который спускался к нему со стороны черного хода. Слухи распространяются быстро, и вот старик уже спешил, чтобы поскорее увидеть Стива.

— Слава Всевышнему! Господин Нед ни разу не обмолвился о том, куда вы уехали, но он постоянно говорил мне, что вы вернетесь. Затем, похоже, разуверился. Как только он вас увидит, ему обязательно полегчает. — Взгляд Элайджи упал на Рейвен, и, поскольку он кое-что уже слышал о ее приезде, слуга осмелился спросить:

— Неужели вы привезли с собой жену, мистер Стив?

— Нет, это мисс Рейвен, — ответил Стив, а Рейвен лишь робко улыбнулась. — Как Нед?

Элайджа не сводил глаз с красивой, но очень испуганной девушки. Ему было любопытно, чего она так боится, однако спросить он не решался.

— Да все так же, если не хуже. Даже и не припомню, когда он в последний раз поднимался с постели. Док Сойер по-прежнему поит его микстурой, настоянной на квасцах и ежевике, ну а при сильных болях я даю ему немного опия. Каждый божий день спрашивает, не видать ли вас, — продолжал Элайджа, — а я отвечаю: мол, сами знаете, как только приедет, тут же явится к вам. Сейчас господин Нед, наверное, спит. Док Сойер повторяет, что ему нужно побольше отдыхать. Только какой уж тут отдых, если всю дорогу снятся кошмары, и он с криком просыпается… А перед этим каждый раз кого-то зовет — раньше я не слыхал этого имени. Лакома, что ли?.. Однажды я спросил, кто это, но он только смутился и сказал, чтобы я не совался не в свое дело, так что я уж теперь помалкиваю.

Стив и Рейвен посмотрели друг на друга. То, что Неду Ральстону до сих пор снится ее мать, невольно задело Рейвен за живое.

— Мы тебя позовем, если понадобишься, Элайджа. — Стив открыл дверь и пропустил Рейвен вперед.

Девушка глубоко вдохнула запах кожи, которой были обиты расставленные перед камином уютные диван и кресла. Вдоль стен виднелись стеллажи с книгами, а пол был застелен пушистым белым ковром.

Стив предложил Рейвен подождать здесь, а сам направился к следующей двери, однако любопытство не давало ей усидеть на месте.

Стив заметил, что девушка идет следом за ним, но его внимание тотчас отвлек слабый стон. Рейвен тоже его услышала и, привстав на цыпочки, через плечо Стива заглянула в полутемную комнату. Стон доносился с большой кровати, на которой кто-то метался.

— Элайджа говорил, что его мучают кошмары, — заметил Стив. — Наверное, и сейчас тоже.

Молодой человек направился к постели, а Рейвен осталась стоять на месте. Она догадалась, что кровать расположена между двумя окнами, так как сквозь плотные шторы едва пробивался свет.

Тронув Неда за плечо, Стив легонько потряс его.

— Просыпайтесь, Нед. Это я. Я вернулся.

Нед ничего не слышал. Он пытался дотянуться до руки Лакомы. Как она обещала, в конце концов торжествовала любовь, и, все ему прощая, она ждала его, чтобы ввести в рай. Но когда, казалось, их пальцы вот-вот должны встретиться и он уже чувствовал ее тепло, рука Лакомы вдруг исчезала в облаках. Нед звал ее, однако его голос заглушали раскаты дьявольского хохота. Откуда-то из мглы к нему тянулись черные когтистые лапы и, схватив, бросали его прямо в ад.

— Нет, нет, Лакома, вернись! — С мучительным криком Нед приподнялся на подушках, отчаянно простирая руки и пытаясь вырваться из темноты.

Глаза его открылись.

Сама того не осознавая, Рейвен приблизилась к постели. Увидев ее, Нед забормотал:

— Да ведь это и правда рай, а ты совсем как настоящая, Лакома.

Такой красивой она и запомнилась ему. Ее черные волосы блестели, как вороново крыло, однако в глазах застыл страх. Неужели она его боится? Нед протянул к ней руку.

— Тебе нечего опасаться, дорогая. Возьми же меня за руку и отведи домой.

Рейвен отпрянула назад, и Стив, приобняв ее за плечи, постарался все объяснить. Неду:

— Вы ошиблись, Нед, это не Лакома, а ваша дочь Рейвен. Я нашел и привез ее с собой. Это не сон.

Взглянув на Рейвен, Нед потер глаза и снова изумленно на нее уставился.

— Не может быть!

— Но это так, Нед. — Стив похлопал его по плечу.

— Я просто не могу поверить… Неужели ты действительно ее нашел?! — Он заплакал. — Слава Богу, Слава Богу! Открой же шторы. Дай мне ее как следует разглядеть. Я так долго ждал этой минуты.

Рейвен стояла, с такой силой вцепившись в маленькую сумочку, специально подобранную к новому костюму, что у нее заныли пальцы. Заметив ее состояние, Стив поспешил усадить свою спутницу в кресло.

— Ничего-ничего, — успокаивал он девушку. — Вы оба пережили настоящее потрясение и должны немного прийти в себя.

Стив распахнул шторы, и в комнату тут же хлынули потоки солнечных лучей.

Щурясь от яркого света, Нед приподнялся на локте, чтобы получше разглядеть свою дочь. Волнение прибавило ему сил, и он почувствовал себя словно заново рожденным.

— Расскажи мне обо всем. Я хочу знать о тебе все.

Рейвен беспомощно взглянула на Стива.

— Не спешите, Нед, — сказал он. — Сначала вам нужно успокоиться.