Барбара Картленд - Ангел в сетях порока

Но самое интересное, что тетушка Дороти великолепно вошла в свою роль, и порой мне кажется, что она даже испытывает нечто вроде удовольствия, и неудивительно: каждый появляющийся на бале мужчина или милый «молодой старичок», завидев среди хихикающих девчонок поистине роскошную женщину с прекрасной внешностью, сразу обращает на нее внимание. Так что тетушка Дороти пользуется колоссальным успехом.

Я пришла к заключению, что девушки en masse [18] в целом (фр.). ужасны. Будь я мужчиной, женилась бы на вдове или даме старше тридцати пяти.

Сегодня я встретилась с Гарри. Он окинул меня беглым взглядом и сказал:

— Если вы попали в беду, почему не обратились ко мне за помощью?

Я до того удивилась, что не нашлась что ответить, и он продолжал:

— Я всегда готов помочь вам, Максина, вы же знаете!

— В-вы… никогда этого… не говорили, — пролепетала я.

— А вам не пришло в голову, — сердито сказал он, — что я буквально с ума сходил, не зная, где вы и что с вами.

— Я думала… вы, может быть… обрадуетесь… что избавились от меня, — пробормотала я.

— Неужели вы так ничего и не поняли, Максина? — совсем рассерженно воскликнул он.

Я была в полном замешательстве и не знала, что отвечать. Тут меня позвала тетушка Дороти, и мы расстались.

Еще одно любопытное наблюдение: Гарри с тетушкой Дороти, по всей видимости, окончательно разошлись. Во всяком случае, так я предполагаю, основываясь на кое-каких замечаниях Бейбы. Тетушка Дороти, похоже, очень переживает, по-моему, она действительно любит Гарри.

Он держится с ней довольно-таки отчужденно, а она по-прежнему старается проявлять чрезмерную любезность. Результат получается весьма жалкий. Он является к чаю, и она произносит примерно следующее:

«Я специально припасла ваш любимый pâté [19] паштет (фр.). , Гарри», — или: «Я заказала вот эти бисквиты, зная, как вы их любите».

Тетушка старается улестить его, точно мамаша капризного ребенка, не желающего кушать. Это выглядит по-настоящему ужасно. Бедная тетушка Дороти!

Весь ужас в том, что, по-моему, произошло это все опять по моей вине — видимо, дядюшка Лайонел после скандала из-за моего побега заодно устроил тетушке сцену ревности. Конечно, Поппи совершенно права — тетушка Дороти недостаточно любит Гарри, чтоб бежать с ним, пожертвовав своим очаровательным домом и положением в высшем обществе. В итоге, как я полагаю, она решила с честью выйти из положения и уступить требованиям дядюшки Лайонела.

Сегодня вечером я собираюсь на бал, обещающий превзойти блеском все прочие, на которых я побывала в последнее время. Его называют «балом новобрачных» и дают в доме на Парк-лейн, принадлежащем самой роскошной и вызывающей больше всего толков в Лондоне невесте, чьи родители близки к королевской фамилии и очень влиятельны. По этому случаю тетушка Дороти заказала мне новое платье.

Предчувствую, что со мной нынче вечером произойдет нечто необычное, и с нетерпением жду этого. Согласитесь, что после всего пережитого в первые недели пребывания в Лондоне довольствоваться балами для дебютанток, где подают хлеб с маслом, довольно-таки скучно. Никто мне даже комплиментов не говорит, за исключением стариков отцов дебютанток, и из всего услышанного за последнее время самым оригинальным было:

— Ну и здорово вы танцуете, я вам скажу!

Все это так убого после любовных приключений с Тимми, Айвором и, конечно же… Гарри.

Вчерашний вечер превзошел все мои ожидания.

Во-первых, дом просто очарователен, а съехавшиеся гости напоминали завсегдатаев «Эмбасси», которых я достаточно повидала до своего второго посвящения в дебютантки.

Все женщины невероятно худы, в изумительных платьях, так плотно облегающих фигуры, что, кажется, будто их туда залили в жидком виде. Драгоценности великолепны.

При каждом движении эти красавицы колышутся, точно тростинки, и при встрече со знакомыми говорят: «Дорогая, это божественно!»

Кругом царило веселье, атмосфера была самая непринужденная, тогда как на балах дебютанток она какая-то вязкая, словно пудинг. Бывает такое тягучее, тяжелое ощущение, напоминающее именно непропеченный пудинг, а на вчерашнем приеме все, похоже, решили блистать, быть веселыми, яркими и забавными.

Возможно, какую-то роль тут сыграло присутствие принца Уэльского, впрочем, с ним обращались без церемоний, как с простым смертным, и, кажется, он был этим доволен.

Я надеялась втайне, что принц по какой-то счастливой случайности пригласит меня на танец.

Но он выбрал лишь нескольких знакомых ему дам и, разумеется, нашу хозяйку, которая выглядела особенно прелестно. Как же я ей завидовала!

Впрочем, тетушка Дороти кое с кем познакомила меня, так что в партнерах недостатка не было, включая, естественно, членов нашей компании.

Здесь я столкнулась с Моной, как всегда роскошно разодетой и казавшейся намного старше своих лет. Этакая многоопытная светская львица.

Она обратилась ко мне в том несколько напыщенном тоне, в каком здесь все разговаривали:

— Максина, дорогая… Хочу познакомить тебя с Алеком Биттоком. Он просто божествен, и я уверена, вы будете без ума друг от друга!

Я обменялась рукопожатием с высоким, весьма симпатичным молодым человеком со светлыми волосами и на редкость яркими синими глазами.

Он действительно невероятно хорош, прекрасный танцор и остроумный собеседник. Меня уже давно никто так не смешил!

Причем важно не только то, что он говорит — хотя все его высказывания отличаются острым умом, — но и то, как он это говорит. Его манера выражаться необычайно интеллигентна.

Неудивительно, что Алек пользуется большой популярностью в обществе — пока мы танцевали, кто только не заговаривал с ним, и для каждого у него нашлось словечко или шутка.

Кстати, Алек тоже все время вставляет «дорогая» или «божественно», но у него это получается так естественно, что не вызывает никакого чувства протеста.

Сначала мы танцевали, а потом, усевшись, завели долгий разговор. Каких только тем мы не коснулись! И странное дело, в разговоре с ним я почувствовала себя умной и образованной. Есть же люди, которые умеют поднять собеседника до своего уровня!

Я попросила Алека рассказать о себе. Оказывается, он старинного, но обедневшего рода и сменил множество профессий в поисках заработка. Даже на поприще журналистики пробовал свои силы и имел большой успех. Его остроумные статьи сделали его известным, так что он теперь не испытывает недостатка в приглашениях на обеды и вечеринки.

Отец его живет в Ирландии в старом родовом замке среди болот, который пришел в такой упадок, что настоятельно нуждается в реставрации. Однако деньги уходят главным образом на содержание лошадей — все члены семьи страстные охотники.