Кэтрин Харт - Летняя гроза

Марла поморщилась.

— Я выдержу.

Летняя Гроза в очередной раз восхитилась мужеством своей подруги и невестки. Она искренне надеялась, что Охотник по достоинству оценит сокровище, которое ему досталось.

К этому времени Идущему Облаку исполнился год, и он уже начал ковылять на своих пухленьких ножках. С тех пор как он понял, что ноги нужны ему вовсе не для игры, его невозможно было остановить. Он походил на маленький ураган, пытаясь двигаться во всех направлениях сразу. Часто его природная любознательность доставляла сильное беспокойство его матери.

— Какой же он негодник! — говорила Летняя Гроза Тане, которая только смеялась в ответ и вспоминала о детских шалостях Грозы и ее братьев.

— Если бы не Когтистая Лапа и Боевые Перья, этот постреленок мог серьезно пострадать. Только вчера Боевые Перья схватил его за волосы и не дал ему упасть головой прямо в огонь. Идущее Облако потянулся за кроликом, которого я жарила. Сейчас у него немного болит кожа на голове, но зато он не обжегся.

Выслушав рассказ о предательстве Утренней Луны, Марла спросила:

— Непонятно, почему в тот день ни одно из животных не защищало вас и вигвам, почему они только разыскали ребенка и сторожили до тех пор, пока вы не пришли.

Летняя Гроза пожала плечами.

— Думаю, это произошло потому, что Утренняя Луна сняла с него одежду. Возможно, им не за что было ухватиться, не навредив ему. Я действительно не знаю. Я очень рада, что они нашли его и отвели нас туда. Он бы не пережил эту ночь.

— Вам очень повезло, что вы нашли его вовремя, — сказала Таня, содрогаясь при мысли о том, что могло бы случиться.

— Я знаю, — согласилась с ней Гроза, оттаскивая своего маленького сына от отцовского колчана со стрелами. — Теперь бы ему еще пережить младенчество.

Идущее Облако улыбнулся матери, показав свои белые сверкающие зубки.

— Ма-ма, — пролепетал он, тыча пальцем ей в глаз.

— Постреленок, — сказала она с улыбкой и бережно посадила к себе на колени. — Тебя надо было назвать «Беспокойством».

Сын Поющей Воды не уступал Идущему Облаку в развитии и в шалостях. Оба мальчика часто играли вместе. В конце июля Белоснежный Цветок подарила маленькому племени еще одного ребенка. Она родила крошечную изящную девочку. Летняя Гроза никогда не видела более очаровательной малышки.

— Она прелестна! — с восхищением воскликнула Летняя Гроза. — Когда-нибудь она будет такой же прекрасной, как и ее мать.

— Может быть, поженим наших детей, когда они подрастут? — поддразнивая ее, спросила Белоснежный Цветок.

— О нет! Хоть я и счастлива в замужестве за Вольным Ветром, я никогда не поступлю так со своими собственными детьми, — поклялась она. — Пусть они сами выберут себе спутников жизни.

Выйдя замуж за Вольного Ветра и поселившись в лагере шайеннов, Летняя Гроза сильно изменилась, но ее постоянно мучили сомнения по поводу продолжавшихся набегов. На каждом шагу их жизни угрожала опасность. Хотя она полностью полагалась на Ветра в качестве предводителя и верила в свои собственные воинские способности, она все же беспокоилась за их безопасность. К тому же временами ее сильно мучили угрызения совести. Ведь эти набеги приносили не только славу и возбуждение — льющаяся рекой кровь и агонизирующие крики раненых в значительной мере омрачали восторг победы. Часто жертвами этой войны становились невинные женщины и дети, а теперь ей это было совсем не безразлично. Эти картины разрывали сердце Летней Грозы, но это была военная неизбежность, которую она не в силах была изменить.

К их чести, шайенны всегда благосклонно относились к детям, и если во время этих неистовых набегов они могли пощадить жизнь ребенка, то они делали это. Иногда они забирали ребенка с собой, чтобы не дать ему погибнуть от голода или страха. Часто такого ребенка отдавали бездетной паре, чтобы та растила его как своего собственного. Однако так поступали только с маленькими детьми, способными забыть своих белых родителей и те ужасы, которыми они были свидетелями. К сожалению, очень часто, когда белые понимали, что битва проиграна, они сами убивали своих женщин и детей, чтобы те не подверглись нечеловеческим пыткам в руках краснокожих дикарей. Они даже представить себе не могли, что их младенцев не убьют, а примут в племя и воспитают как индейских детей.

Еще одна вещь вызывала у Летней Грозы сильное отвращение: скальпы и охота за ними. Здесь она полностью разделяла чувства своей матери — Таня всегда ненавидела этот отвратительный обычай. При малейшей возможности обе женщины старались этого избежать, оставляя эту сомнительную награду мужчинам.

До поздней осени отряд совершал набеги на маленькие фермы и поселения, удачно избегая встречи с солдатами. И вот во время одного из таких набегов Летняя Гроза случайно нашла Анжелу.

Воины напали на три маленькие хижины, расположенные на берегу реки. За хижинами виднелись уже убранные и вновь засеянные сельскохозяйственными культурами поля. Весь урожай был собран вовремя. В то роковое утро отряд Вольного Ветра совершил свое нападение на заре. Когда они подъехали к ферме, перед ними предстала мирная картина. Еще не слышно было бодрых криков петуха, и молочные коровы все еще дремали в сарае, пристроенном к дальней хижине. Ничего не подозревавшие семьи беззаботно спали в своих постелях, не ведая о роке, уже готовом обрушиться на них.

Никто не предупредил их. С минуту все было спокойно. Но в следующее мгновение индейцы с гиканьем ворвались в три хижины одновременно, и в жемчужном свете зари засверкали их ножи и томагавки. Создалось впечатление, будто ад кромешный вырвался наружу, а затем все было кончено. Четыре мужчины, два подростка и одна молодая женщина лежали мертвыми. В живых осталась только пожилая женщина из первой хижины.

В то примечательное утро Летней Грозе выпал жребий сторожить лошадей, в то время как остальные воины бесшумно подкрадывались к хижинам. После условного сигнала она присоединилась к отряду, чтобы обыскать хижины и надворные постройки на предмет провизии и других нужных вещей, прежде чем запалить их.

Едва войдя в третью хижину, она увидела мертвого фермера, наполовину свесившегося из своей кровати, как будто он пытался выпрыгнуть оттуда при первых же сигналах тревоги. Вероятно, он был недостаточно быстр. Так же, как и его соседи. Его молодая жена, должно быть, тоже успела выскочить из кровати, однако и ее тело лежало около колыбели рядом с очагом, и в руке ее все еще была зажата кочерга. Пыталась ли она разжечь огонь или защититься, Летней Грозе оставалось только догадываться.

Несколько секунд Летняя Гроза с жалостью смотрела на бездыханное тело молодой женщины примерно одного с нею возраста. Затем она решительно шагнула вперед, чтобы обследовать оставшуюся часть маленькой хижины. Внезапно она чуть не упала, поскольку носок ее мокасина запутался в нитях мягкой пряжи, свисавших из корзины на пол. Проклиная собственную неуклюжесть, Гроза наклонилась, чтобы распутать пряжу. И вдруг под кучей ярких ниток, лежавших в корзине, она заметила крошечную ножку.