Маргерит Кэй - Обретенная надежда

Каро вдруг овладела светлая грусть. Она хорошо знала своего отца и понимала, что раз уж он принял какое-то решение, то ни за что на свете не отступится от него. Интересно, когда его гнев остынет, отец позволит ей видеться с братьями? Хотя вряд ли. Для него Каро навеки останется отступницей, дочерью, запятнавшей имя семьи. Возможно, когда-нибудь отец согласится встретиться с ней сам. Но никогда не допустит, чтобы она виделась с его сыновьями. Наверное, он побоится, что Каро может дурно на них повлиять. Раньше Каро виделась с братьями лишь изредка, но тем не менее она очень любила их. Она с ужасом думала о том, что может никогда больше их не увидеть.

Она осталась на свете совершенно одна, без всякой поддержки. Отец вычеркнул ее из своей жизни. Муж наверняка не даст ей ни пенни. Каро не знала, как заставить его обеспечить ей хотя бы скудное содержание. В Лондоне она брала в лавках товары в долг, заручившись именем своего мужа. Впрочем, Каро никогда не позволяла себе ничего лишнего с тех пор, как ушла из дома. Она брала в магазинах на имя мужа только самое необходимое. Если бы Каро удалось вернуть свое приданое, то она вполне смогла бы жить независимо от отца и мужа.

Слезы навернулись ей на глаза. Это было нечестно и несправедливо. Каро вышла замуж за нелюбимого человека, чтобы угодить отцу, но брак принес ей одни страдания. Но разве она заслужила такую печальную участь?

Каро поняла, что страшно устала. Без сил она опустилась на траву, вспомнила поцелуи и прикосновения Себастьяна, улыбнулась и закрыла глаза. Спустя минуту она уснула.

Себастьян надел полосатый жилет и повязал галстук. Нахмурившись, он взглянул на визитную карточку, лежавшую на серебряном подносе. Ее принесла ему миссис Кейс пятнадцать минут назад. Себастьян терялся в догадках, зачем эта женщина решила пожаловать в Крэг-Холл. Он не видел Каро со вчерашнего дня. Вчера она не обедала с ним, а сегодня не спустилась на завтрак.

Себастьян всю ночь не спал. Раньше ему и в голову не приходило мучиться угрызениями совести из-за размолвок с женщинами, но Каро была не из тех, кто может позволить себе ни к чему не обязывающие интрижки. Несомненно, она испытывает к нему серьезные, глубокие чувства. Себастьян же знал, что не способен никого по-настоящему полюбить. Хотя временами он начинал думать, что ошибается. Подобные мысли всегда волновали его и расстраивали.

Себастьян попытался прогнать из головы эти мысли и надел свой лучший костюм. Себастьян понял, что обманул Каро и самого себя, когда сказал, что произошедшее между ними вчера для него всего лишь ни к чему не обязывающее приключение. Но это было не так. Каро ему нравилась. Более того — его восхищала эта удивительная женщина. Ему нравилось проводить с ней время. Она была интересным и умным собеседником. Единственное, что не нравилось ему в Каро, — ее желание давать ненужные советы и влезать в его жизнь.

Со вчерашнего дня Себастьяна мучили неразрешимые вопросы. И вот теперь он получил еще и эту визитную карточку. Интересно, зачем эта женщина решила к нему пожаловать? Что это может значить? Себастьян рассеянно улыбнулся. Его очень заинтриговал этот визит. Интересно, о чем она решила с ним поговорить? Себастьян в последний раз взглянул на свое отражение в зеркале, остался им доволен и вышел из спальни.

Себастьян вошел в Золотую гостиную и с поклоном поприветствовал гостью:

— Очень рад вас видеть, леди Армстронг. Для меня ваш визит — приятная неожиданность.

Себастьян хорошо помнил свою встречу с Беллой Армстронг. Тогда она была полной, пышногрудой женщиной с красноватым лицом. Теперь же Белла значительно похудела и стала одеваться с большим вкусом. Белла превратилась в типичную увядающую английскую красавицу. Она была одета в шелковое фиолетовое платье, отороченное кружевом.

— Как поживаете, лорд Ардхэллоу? — спросила она.

Он поднес к губам ее руку, затем сел на стул напротив гостьи.

— Мы с вами не виделись много лет, — проговорил Себастьян.

— Да, вы правы, — натянуто улыбнувшись, сказала леди Армстронг.

— Кажется, в последний раз мы встречались на одном лондонском балу. Насколько я помню, этот бал устроила леди Иннеллан. Недавно я виделся с ее сыном. Он вместе со своей матерью живет по соседству. Наверное, леди Иннеллан уже рассказала вам о визите своего сына в Крэг-Холл.

Белла Армстронг опять натянуто улыбнулась. Еле заметная краска залила ее щеки.

Себастьян подумал: вероятно, до леди Иннеллан дошли слухи о том, что Каро живет в Крэг-Холле, и она подробно расспросила сына об этом визите. И сколько бы сэр Тимоти ни пытался сдержать слово и утаить правду, по всей видимости, ему не удалось этого сделать. Леди Иннеллан была очень проницательна. И одного упоминания об имени или цвете волос женщины, поселившейся в Крэг-Холле, было достаточно, чтобы она обо всем догадалась и уведомила об этом леди Армстронг.

— Должна сказать, что ваша экономка заслуживает серьезного выговора. Создается впечатление, что здесь не убирали уже несколько месяцев.

— Не стоит винить во всем миссис Кейс. Ей и так приходится нелегко. Ведь в Крэг-Холле практически не осталось слуг.

Леди Армстронг нервно принялась крутить в руках сумочку. Она хотела задать Себастьяну какой-то вопрос, но никак не могла решиться.

— Я слышала… Говорят, что в вашем доме поселилась какая-то женщина. И не служанка, а благородная леди, — неуверенно начала Белла.

— Держу пари, что об этом вам рассказала леди Иннеллан, — сказал Себастьян. Глаза его сверкнули гневом.

— Я не знаю, что за женщина поселилась в вашем доме, но… — продолжала Белла.

— Судьба этой женщины должна интересовать вас больше, чем меня, — перебил ее Себастьян. — Могу себе представить, что наговорила вам леди Иннеллан обо мне и этой леди. Вероятно, она рассказала вам, что мы с ней состоим в интимной связи. Я прав или нет?

Лицо и шея леди Армстронг стали пунцовыми. Губы ее дрогнули. Она хотела возразить Себастьяну, но никак не могла подобрать подходящих слов. Белла была в последней степени негодования. И такая реакция окончательно убедила Себастьяна в собственной правоте. Теперь он не сомневался, что сюда ее привело всего лишь любопытство и ничего больше.

— Значит, женщина, живущая в вашем доме, — это и в самом деле моя падчерица Кэролайн, — произнесла Белла. — Я так и думала. И это неудивительно, учитывая ее… поведение в последнее время. Что касается меня, то я уже очень давно не видела ее. Да у меня и не было ни малейшего желания с ней встречаться, — произнесла Белла и пригладила подол платья.

— Вы и ваш муж виноваты в сложившейся ситуации не меньше, чем Кэролайн.

— Мой муж всегда хотел своим дочерям всего только самого лучшего, — неуверенно проговорила Белла.