Маргерит Кэй - Обретенная надежда

— Ваша мачеха уверяла меня, что ни о чем не рассказала вашему отцу. Сейчас, возможно, он и не знает о вашем пребывании в Крэг-Холле. Но непременно догадается об этом, как только вы появитесь на пороге его дома.

— Не знаю, как вы, но я не собираюсь встречаться с ним, — заявила Каро. Голос ее дрожал.

— Вот как? А я думал, что моя идея вам понравится! — воскликнул Себастьян. — Крестины сводной сестры — отличная возможность доказать вашим родным и всему миру, что вам нечего стыдиться. Что вы не прячетесь от людей, словно преступница. К тому же вы пойдете туда не одна, а вместе со мной. Вспомните, Кэролайн, вам всегда нравилось нарушать запреты, идти наперекор общественным нормам. А теперь вам даже не придется делать этого. Ведь на вас нет вины, вас просто оклеветали.

— Нет, я не могу появиться на пороге родного дома! То, что я делала в юности, было всего лишь детскими шалостями. А прийти на крестины своей сводной сестры после такого грандиозного скандала для меня немыслимо. К тому же я не хочу произвести скандал на крестинах моей сводной сестры. Это невинное дитя ни в чем не виновато. С моей стороны это было бы очень нехорошо.

— Именно потому мы не пойдем в церковь во время церемонии. Я хочу прийти вместе с вами в поместье Киллеллан, когда все будут отмечать это знаменательное событие, — сообщил Себастьян.

— Себастьян, боюсь, что я этого просто не вынесу, — сказала Каро. — Мой отец…

— Леди Армстронг считает, что вы и так сожгли за собой все мосты. Она очень четко дала мне это понять. Ваш отец все равно не простит вас, пока вы не вернетесь к своему мужу. На вашем месте я бы уже давно наплевал на его чувства. Мне кажется, что он не имеет права требовать от вас послушания, — заверил ее Себастьян, притянул к себе и крепко обнял.

Кэролайн понимала, что не должна позволять Себастьяну этого. Но ей вдруг стало очень хорошо, спокойно и уютно в его объятиях. Каро прижалась щекой к его широкой и твердой груди. Биение его сердца действовало на нее успокаивающе.

— Да, конечно, вы правы. Но я не могу представить, как явлюсь без приглашения на эти крестины. Обо мне будет судачить вся округа. Боюсь, что я не смогу пойти на такой шаг. У меня просто не выдержат нервы.

— Вы должны стать более самоуверенной. Поверить в себя. И помните, что я все время буду рядом с вами. Общество с радостью станет обсуждать клевету и гнусные сплетни, которые распустил про вас муж. Но на вашем месте я бы всем своим видом показал, что вас не заботят их глупые пересуды. И эти крестины — прекрасная возможность доказать всем это.

— Да уж. Если я приду на крестины сводной сестры рука об руку со знаменитым повесой, то смогу доказать это в полной мере. Ведь все подумают, что я ваша любовница, — задумчиво проговорила Каро.

— Прекрасная мысль. Так, значит, вы готовы сделать это?

— Думаю, да, — улыбнувшись, согласилась Кэролайн. — Себастьян, вы обладаете удивительной способностью убеждать.

— Значит, у вас появились силы для этого пусть безрассудного, но необходимого шага? — улыбнувшись своей неповторимой улыбкой, проговорил Себастьян.

— Хорошо, я пойду туда, но только при одном условии, — лукаво улыбнувшись, заявила Каро.

— При каком условии? — Улыбка мигом сошла с лица Себастьяна.

— Я вступлю в борьбу со своим отцом при условии, что и вы кое-что сделаете по отношению к близкому вам человеку, — сказала Каро.

— Но ведь мой отец умер, и вы прекрасно об этом знаете, — отрезал Себастьян.

— Отец умер. А ваша мать жива. Неужели вы не понимаете, что она могла бы помочь вам узнать, почему ваши отношения с отцом были такими сложными?

— В моих взаимоотношениях с отцом все было до смешного просто. Он не выносил моего присутствия. Все во мне его раздражало.

— И вы считаете такие отношения между отцом и сыном нормальными? — воскликнула Каро. — А ваши отношения с матерью…

— Отношений с матерью не было вовсе. Она ушла из дома, когда мне было всего четыре года. Я плохо помню ее. Что касается ее самой, то она, наверное, все эти годы вообще не вспоминала о моем существовании.

— Неужели вам не хочется ее увидеть? Хотя бы из любопытства? — удивленно глядя на него, спросила Каро.

— Почему же мне должно этого хотеться?

— Потому что она ваша мать, черт возьми! — воскликнула Каро. — Вы ведете себя точно так же, как и ваш отец. Он просто вычеркнул ее из своей жизни и на этом успокоился. Неужели он никогда не говорил с вами о ней?

— С какой стати он должен был это делать? Не понимаю вас.

Кэролайн вдруг вспомнилась коробка с игрушками и портрет матери, который маленький Себастьян, должно быть, прятал от всех. Каро пришла в голову одна чудовищная мысль, и сердце ее сжалось от жалости.

— Я поняла! Ваш отец хотел, чтобы вы убедили себя, будто леди Ардхэллоу умерла, — задохнувшись, проговорила Каро. — Он убрал ее портрет из вашей семейной галереи. Они же продолжали состоять в официальном браке. В Крэг-Холле не осталось ни следа от этой женщины. Только теперь мне пришло это в голову.

— Черт возьми! Почему вас это так интересует? Но если уж вам так интересно, то знайте: комнаты моей матери находятся в восточном крыле дома. Там все осталось нетронутым.

— Два года назад вы унаследовали этот дом. Неужели ни разу с тех пор не бывали там?

— Однажды я туда зашел, но не увидел там ничего для себя интересного, — ответил Себастьян.

— Тогда докажите мне, что эти комнаты не вызывают у вас никаких чувств. Пойдемте в восточное крыло, и покажите мне эти комнаты!

Кэролайн понимала, что, как уже было не раз, перешла все границы, но спустя мгновение она убедилась, что недооценила выдержку Себастьяна.

— Хорошо, — согласился Себастьян и взял ее за руку. — Сейчас самое подходящее время для этого.

Дверь, ведущая в восточное крыло, находилась рядом с проходом в комнаты лорда Ардхэллоу.

— Это здесь, — сказал Себастьян и вытащил из связки ключ на металлическом кольце, руки его слегка дрожали. — Мой отец всегда держал этот ключ при себе. Он не хотел, чтобы кто-нибудь входил в комнаты моей матери.

Каро вдруг испугалась, не зря ли она все это затеяла. Вдруг посещение комнат матери причинит Себастьяну душевную боль? Но ведь она хотела как лучше…

— По правде говоря, я не видел, как моя мать сбежала. О ее спешном отъезде мне рассказал отец. Не знаю, можно ли ему верить. Кто знает, вдруг мы с вами обнаружим в этих комнатах труп моей матери, — криво улыбнувшись, проговорил Себастьян.

— О господи, Себастьян! Как вы можете так говорить? — Каро поежилась. Ей вдруг стало неуютно и жутко.

Себастьян открыл дверь, неуверенно подошел к окну и открыл ставни. Оконные стекла так запылились, что свет едва проникал в комнату и на мебель легли призрачные тени.