Эрин Хантер - Забытый Воин

- Львиносвет никогда не рассказывал вам о том, как мы с ним охотились на мышей по дороге в горы? Это было давно, когда мы были оруженосцами.

- Нет, расскажи! - попросила Искра.

- Мы проходили мимо фермы, - начала Остролистая, подвернув лапы под грудку. - Нам ужасно хотелось есть, а вокруг так сильно пахло мышами, что просто сил не было! И вот, когда наши патрульные остановились передохнуть, мы с Львиносветом тайком улизнули. А еще с нами пошел Ветерок.

- Ветерок! - охнула Искра, невольно распушившись.

- Да, он увязался с нами, - подтвердила Остролистая. - Он и тогда был порядочной занозой в хвосте, но мы все равно его взяли.

- И что случилось? - спросила Голубка.

- В амбаре на нас напали собаки. Я перепугалась до смерти. Ветерок едва не лишился хвоста, ему пришлось совсем туго.

Искра всем телом подалась к ней.

- И как же вы спаслись?

- Нас спас Пурди, - улыбнулась Остролистая.

- Пурди! - изумленно взвизгнула Голубка. - Он-то там откуда взялся?

- Он жил неподалеку.

- Грозовому племени есть за что благодарить Пурди, - промурлыкала Белка, подходя к ним. - Это был далеко не единственный раз, когда он приходил нам на помощь. Хотя вы, мышеголовые, заслуживали хорошей выволочки!

- Это верно, - не стала спорить Остролистая. - Если бы не Пурди, мы все трое стали бы падалью.

- Вы ей едва не стали, когда мы обо всем узнали! - хмыкнула Белка. - Нет, где были ваши мозги?

- А мышек мы в тот раз так и не попробовали, - со смехом закончила Остролистая.

- Расскажи им еще, что вы вытворяли, когда были котятами! - хмыкнула Белка, вылизывая свою грудку. - Великое Звездное племя, до сих пор не верю, что вы трое остались живы! Я все время боялась, что вы никогда не станете оруженосцами.

Остролистая покосилась на рыжую кошку, пошевелила ушами.

- Это было давно, - глухо сказала она. Воспоминания промелькнули в ее глазах, как рыбки в стоячей воде, но как ни упрашивала Искра, она больше не произнесла ни слова.

Тем временем возле кучи дичи продолжалось жаркое обсуждение судьбы Пеплогривки. Наконец Огнезвезд встал со своего места.

- Итак, решено! - объявил он. - Пеплогривка пока остается в воинской палатке, но я освобождаю ее от всех воинских обязанностей. Ты ведь этого хочешь, Пеплогривка?

Серая кошка кивнула.

- Да, это то, чего я хочу. Спасибо, Огнезвезд.

Искре показалось, что Огнезвезда неприятно удивила твердость, с которой Пеплогривка отказалась от своих воинских обязанностей, однако он ничего не сказал.

«Грозовое племя теряет ценную воительницу, - грустно подумала Искра. - И это накануне битвы с Сумрачным лесом! Конечно, я понимаю, что вторая целительница тоже не помешает, но все же… - Она покачала головой. - Все это очень странно и не вовремя!»

Решение Огнезвезда было встречено одобрительным мурчанием воинов, хотя Искра поймала помертвевший взгляд, который Львиносвет бросил на Пеплогривку.

«Почему он так расстраивается из-за того, что она перестала быть воительницей? - задумалась Искра. - Неужели… неужели он хотел выбрать ее в подруги? Ох, вот это не повезло, так не повезло!»

Она видела, что поступок Пеплогривки взбудоражил все племя, словно камень, брошенный в озеро. Интересно, Звездные предки предполагали, чем может обернуться из решение дать второй шанс Пепелице?

Искра тихо шагала по траве в сторону границы с племенем Теней. Небо было ясным, солнце бросало косые лучи сквозь листву, но резкий ветер громко шелестел в ветвях над кошачьими головами.

Искра была рада, что ее назначили в патруль с Остролистой, Бурым и Ягодником. Она все сильнее проникалась уважением к загадочной черной кошке, восхищаясь ее отвагой и острым языком.

«Она знает, как туго порой приходится в жизни, но все равно продолжает идти вперед!»

- Остролистая старается прижиться в племени, - раздался за спиной Искры негромкий голос Бурого.

- Да, она даже вызывается делать грязную работу вместе с оруженосцами, - протянул Ягодник.

Искра было удивилась, услышав одобрение в голосе вечно всем недовольного Ягодника, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его детей от лисы.

Бурый весело замурлыкал.

- Да уж, для того, чтобы отправить ее в это патрулирование, Ежевике пришлось выгнать ее из палатки старейшин, где она выводила блох!

Коты засмеялись. Остролистая быстро обернулась к ним.

- Потише! Мы подходим к границе.

Искра втянула воздух и поежилась, почуяв едкий запах пограничных меток племени Теней. Выйдя из-за деревьев, она увидела палатки Двуногих и самих Двуногих, которые валялись на траве или прыгали, перекидывая друг другу какие- то яркие круглые шары.

- Великое Звездное племя, чем они занимаются? - прошептала она.

- Наверное, тренируются, - отозвалась Остролистая, поглядев в ту же сторону.

Со стороны озера доносился громкий плеск и радостный визг Двуногих котят.

«Интересно, они ловят рыбу или просто шлепают лапами по воде? - подумала Искра. - Глупые котята, всю рыбу распугают!»

Быстро и бесшумно четверо котов обогнули поляну, стараясь не попадаться на глаза Двуногим.

- До сих пор не верю, что племя Теней так яростно сражалось, чтобы удержать этот никчемный клочок территории! - процедил Бурый.

«Почему ты не удивляешься тому, что мы сами проливали кровь за эту поляну? - вздохнула про себя Искра.

Острый коготь вины вонзился в ее сердце, когда она вспомнила, как обманом втянула свое племя в бой.

- И вот теперь эта территория наша и мы уже никогда от нее не отделаемся… И должны каждый день ставить свои метки прямо под носом у Двуногих!»

Каждая шерстинка Искры стояла дыбом, когда они огибали палатки, ей хотелось как можно скорее убраться подальше отсюда, от Двуногих и всего, что они принесли с собой в лес. Она лишь тогда перевела дух, когда проклятая поляна осталась позади.

- Ладно, - решила Остролистая, когда они подошли к границе. - Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником идите вверх по течению ручья и обновляйте метки. А мы с Искрой пометим нижнее течение.

Бурый кивнул и убежал, Ягодник помчался за ним.

- Когда закончите, сразу возвращайтесь в лагерь! - крикнула им вслед Остролистая.

Искра и Остролистая медленно двинулись через лес. Остановившись перед второй меткой, Искра вдруг почувствовала резкий и свежий запах племени Теней.

- Патруль! - прошипела она.

В тот же миг папоротники на другой стороне границы с шорохом расступились, и трое котов вышли на открытое место. Впереди шагала Светлоспинка, за ней шли Краснохвост и Углехвост.

Заметив Грозовых котов, Светлоспинка угрожающе оскалилась. Искра невольно вздыбила шерсть, слегка растерявшись от неприкрытой ненависти, светившейся во взгляде светленькой кошки.

- Только посмейте переступить… - начала Светлоспинка, но вдруг замолчала, увидев Остролистую. - Ты! - воскликнула она. - Я думала, ты сбежала из племени!