Эндрю О’Коннор - Армстронги. Загадка династии

– Не могу этим похвастаться.

– А мне приходилось. Зрелище крайне плачевное. Обычно полиции приходится прибегать к силе. Фермеры, как правило, начинают драться, и это приводит к насилию.

– Все это мне известно.

– Я просто пытаюсь обратить ваше внимание на суровость мер, которые вы собираетесь предпринять. Закон, конечно, на вашей стороне, и вы будете действовать в рамках этого закона. Однако человеческая цена такой акции очень велика.

– Я все это уже обдумал, – вновь подтвердил свои намерения Чарльз.

– Все это может повлечь за собой ряд событий, и кто знает, к чему это может привести в итоге, – предостерег его мистер Бромптон.

– Будем надеяться, что приведет это к тому, что фермеры будут вовремя платить в будущем! – вспылил Чарльз.

– Даже если ты прогонишь этих фермеров с земли, ты будешь не в состоянии отдать эту землю в аренду кому-то другому, – заметил Джеймс. – Ни один крестьянин не придет на участок, с которого были изгнаны люди. В этом вопросе у них действует прочная солидарность.

– Я и не буду сдавать эту землю никому другому. Просто снесу изгороди между фермами и создам громадные новые поля, наподобие американских прерий. А на разведении крупного рогатого скота мы заработаем намного больше.

– Очень энергичный подход! – сказал мистер Бромптон, озабоченный таким предложением.

– Вот список из пяти арендаторов с самыми большими долгами, которых я хочу прогнать, – сказал Чарльз, вручая адвокату листок бумаги.

– Хорошо. Похоже, вы уже приняли решение, – сказал мистер Бромптон, аккуратно пряча список в свой портфель и вставая. – Я составлю письма этим фермерам, где проинформирую их, что срок их аренды истек, и потребую, чтобы они немедленно покинули их дома и участки. До свиданья, лорд Армстронг и Джеймс.

С этими словами мистер Бромптон кивнул им и удалился.

Джеймс в смятении замотал головой.

– Чарльз, я прошу тебя не прибегать к этому. Отец никогда бы тебе этого не простил.

– Ты сам слышал, что сказал Бромптон, – закон на моей стороне, – уверенно возразил Чарльз.

– А кто вручит письма о прекращении аренды этим фермерам? – спросил Джеймс.

– Ты, разумеется! – ответил Чарльз.

Джеймс подъехал на коне к ферме Малруни. Дверь дома была открыта.

– Есть кто? – крикнул Джеймс, спрыгивая на землю.

Через несколько секунд из дома вышли Джек и Морин Малруни.

– А, господин Джеймс, как дела? – сердечно поздоровался с ним Джек.

– Дела не самые хорошие, Джек, – ответил Джеймс.

– Печально слышать такие вещи. А что случилось? – спросила Морин.

Джеймс тяжело и шумно вздохнул.

– Вы смогли погасить долги по ренте?

– Нет, мне очень жаль. Я уверен, что, если бы нам дали еще несколько месяцев, наши бычки поправились бы, и тогда мы смогли бы выручить за них деньги.

– Боюсь, что уже слишком поздно, Джек, – сказал Джеймс, протягивая ему уведомление о прекращении аренды.

– Что это? – спросила Морин, пока Джек вскрывал конверт и читал.

– Так, значит, вы выбрасываете нас на улицу? – в шоке поднял на него глаза Джек.

– Боюсь, что так. Мне очень жаль, Джек, – ответил Джеймс.

– Вам жаль! – воскликнул Джек.

– Это, должно быть, какая-то шутка. На землях Армстронгов никогда никого не прогоняли, – сказала Морин.

– Вы такие не одни. Есть еще четыре семьи, которых попросят уйти.

– Но… куда же нам идти… и что нам делать? – растерянно прошептала Морин.

Джек вдруг порвал листок пополам и прокричал:

– Я скажу тебе, куда нам идти! Никуда!

Джек швырнул порванные клочки в Джеймса.

– Послушай, Джек… – начал было тот.

– Нет! Если этот самоуверенный выскочка думает, что может просто так выгнать нас из нашего дома и с нашей земли, ему придется поменять свое мнение, – продолжал бушевать Джек. – Малруни раз за разом платили ренту за эту землю последнюю сотню лет, и если вы не можете немного помочь нам в тяжелые времена – что ж, пропадите вы пропадом!

– Значит, по-хорошему вы не уйдете? – спросил Джеймс.

– Мы не уйдем вообще! – крикнул ему в ответ Джек.

Джеймс со вздохом кивнул, вскочил на своего коня и уехал.

Позже в этот же день Джеймс вернул Чарльзу в библиотеке пять уведомлений о выселении – все они были порваны пополам своими адресатами.

Пирс играл на полу рядом с письменным столом Чарльза игрушечным паровозом.

– Они были в бешенстве, Чарльз. И наотрез отказались уходить.

– Как и ожидалось, – сказал Чарльз. – Что ж, у нас нет другого выхода, кроме как действовать по закону. Я сам проинформирую Бромптона.

– Чарльз! – вдруг крикнул Джеймс, и Пирс от неожиданности вздрогнул. – Не делай этого! Прошу тебя!

– Знаешь, в чем твоя проблема, Джеймс? Ты не понимаешь, в чем состоят твои приоритеты и твоя лояльность. Эти люди ничто для нас. Они просто крестьяне, которые оказались плохими арендаторами.

Джеймс резко развернулся и порывисто вылетел из библиотеки.

Пирс оставил свой поезд и, подойдя к отцу, сел ему на колени.

– А почему дядя Джеймс так сердится, папа?

– Дядя Джеймс – слабый человек, Пирс. Однажды ты станешь лордом Армстронгом. Помни – никаких компромиссов. Никогда не показывай своей слабости. Никогда не показывай своей слабости никому. В этой жизни ты должен всегда сражаться до самого конца.

– Да, папа.

Однажды вечером Арабелла сидела в гостиной и незаметно наблюдала за Чарльзом и Викторией. Кроме них в комнате также присутствовали Гаррисон и Маргарет. Чарльз, как всегда, сосредоточил на Виктории все свое внимание, и они дружески болтали и шутили.

– Чарльз, то, что мне сказал Джеймс, это правда? Ты действительно прогоняешь несколько фермеров? – спросил Гаррисон.

– Джеймсу следовало бы поменьше болтать о делах поместья, – ответил Чарльз.

– Ну, он очень встревожен, – продолжал Гаррисон. – Так, значит, это правда?

– Да, правда, – сказал Чарльз. – Я должен это сделать – по-доброму они не уйдут.

– Но их семьи… – начал Гаррисон.

– Я знаю! Знаю! Жили здесь со времен Ноева ковчега! В этом проблема всей нашей страны – она живет прошлым!

– Но ведь ты не собираешься делать этого силой? – спросил шокированный Гаррисон.

– Собираюсь. Я должен. Поместье обязано приносить доход, – в свое оправдание заявил Чарльз.

– Чарльз, ты не можешь так поступать! Ты не можешь выгонять эти семьи из их домов! – не успокаивался Гаррисон.

– А почему бы и нет? Ведь они больше за эти дома не платят.

– Но… – снова начал Гаррисон.

– Насколько я поняла и как мне объяснил Джеймс, – вмешалась Виктория, – эти люди должны тебе деньги, Чарльз, и не могут рассчитаться по своим долгам?

– Именно, – ответил Чарльз.

– Прости меня, Гаррисон, но в этом вопросе я на стороне Чарльза, – заявила Виктория.