Мэри Бэлоу - Надменная красавица

Маркиза представили дамам, он поклонился им и взглянул на лорда Кренсфорда. Его заинтересовало и позабавило почти нескрываемое отвращение, с которым тот смотрел на маленькую красотку.

– Мне было четырнадцать, - говорила мисс Анджела Уикенхэм, обращаясь к Эрнесту с улыбкой, от которой очаровательно морщился ее носик. Видимо, она отвечала на что-то сказанное графиней. - Это было на свадьбе Клодии. И вы не замечали моего существования, милорд.

– Ну что вы, конечно, замечал, - ответил лорд Кренсфорд, беря ее руку и не зная, что с ней делать: то ли пожать, толи поднести к губам.

– Мне было четырнадцать, - повторила она. - Совсем ребенок.

Лорд Кренсфорд пожал ей руку и отпустил ее.

– Сегодня утром все дамы отправились в деревню, - сказала графиня, беря миссис Уикенхэм под руку и направляясь в дом, - кроме Клодии, она играет с детьми и с нетерпением ждет вашего приезда. Она, должно быть, не слышала, как вы подъехали, детская находится с другой стороны. Большинство джентльменов играют в бильярд. Как приятно, что у нас снова собралась наша семья. Правда, не все, кого мы хотели бы видеть, сезон в Лондоне еще не закончился. Увы, всего восемнадцать гостей.

Граф взял руку мисс Уикенхэм и по-отечески похлопал по ней.

– Не представляю, почему они приехали, - недовольным тоном заметил лорд Кренсфорд, обращаясь к маркизу. - Они даже не члены семьи, кроме Клодии, конечно.

Лорд Кенвуд повертел в руке лорнет, но не воспользовался им.

– Ты не находишь, Эрни, что маленькая красавица весьма привлекательна?

– Привлекательна! - Брови лорда Кренсфорда мрачно сдвинулись. - Более несносной особы не найти. Когда она была здесь на свадьбе Кларенса, она липла ко мне как пиявка. А мама хотела, чтобы я был с ней любезен и развлекал ее, ибо Тедди к тому времени уже был женат. Развлекать! Она умела попадать в затруднительное положение по десять раз в день. К ее отъезду мне смертельно надоели эти веснушки.

Маркиз искренне рассмеялся.

– Это было четыре года назад, - заметил он. - Она только что так сказала. Ей было четырнадцать. Без сомнения, она была плоской как доска и не интереснее, чем трава под ногами, так ведь? Я бы сказал, что она далеко ушла за эти годы. Разве ты не рассмотрел?

– Не сомневаюсь, в последующие недели у меня будет достаточно времени, чтобы рассмотреть, - со злостью ответил лорд Кренсфорд. - Могу сказать тебе, Джек, что произойдет, я в этом уверен, как и в том, что мы с тобой стоим сейчас здесь. У моей матери возникнет навязчивая идея, что из этой девчонки и меня должна получиться пара на время ее пребывания здесь, а там, глядишь, и на всю нашу жизнь. У меня нет выхода. Нечего сказать, приятно мне предстоит провести время в родном доме.

Маркиз похлопал его по плечу.

– Вместо этого мы с тобой, Эрни, составим пару. Пара убежденных и непоколебимых холостяков против страшного врага - графини Ротерхэм. Маловероятно, что ей удастся победить нас двоих, мой мальчик.

Лицо лорда Кренсфорда выражало отчаяние и безнадежность.

– Ты не знаешь ее, Джек. Мы можем готовиться к двойной свадьбе уже сейчас и сбережем свои время и энергию.

У графини Ротерхэм хватило здравого смысла и такта, чтобы понять, что две бабушки, тетя и мать - это слишком много взрослых для детской с двумя маленькими детьми. Как только закончились бурные приветствия, она оставила миссис Уикенхэм и Анджелу под опекой Клодии и удалилась в свою гостиную, где сидел граф и читал книгу.

– Как чудесно оказаться в окружении собственной семьи, - сказала она. - Что может сравниться с этим ощущением тепла и уюта, дорогой?

– Ничего, - невозмутимо согласился он. - Миссис Уикенхэм хорошо выглядит. А Анджела выросла в хорошенькую девушку, правда?

– О, просто удивительно. Но я всегда знала, что так и будет. Такая славная и жизнерадостная молодая девушка.

Граф усмехнулся.

– Она заставит джентльменов поплясать, если на следующий год Уикенхэм привезет ее на сезон в Лондон.

Графиня села рядом и задумчиво посмотрела на него.

– Дорогой, а ты не думаешь, что она идеально подходит Эрнесту?

Он снова усмехнулся.

– Сомневаюсь, что он ей понравится. Уж очень она хорошенькая.

Графиня подняла брови.

– Слишком хорошенькая для Эрнеста? - спросила она.

Граф потер подбородок.

– Ну, - сказал он, - мы его очень любим, конечно, потому что он наш сын. Но я не думаю, что его можно назвать потрясающе красивым.

– Но и безобразным тоже не назовешь, - возразила графиня. - Правда, нос у него несколько великоват. И еще, конечно, его волосы. Но он не безобразен, мой дорогой. И очень добрый. И очень любящий. Я все еще не могу вспоминать без слез, как глубоко он был разочарован, когда узнал, что Диана выходит замуж за Тедди, хотя он, конечно, ничего об этом не говорил. Но с тех пор он был для нее самым любящим и самым добрым братом. Анджеле повезет, если она его получит.

– Получит? - поддразнил он. - Значит, ты, моя милая, для себя все решила?

Она на минуту задумалась.

– Да, - наконец решительно ответила она. - Это будет идеально. Эрнест, такой уравновешенный, будет хорошо влиять на нее. А она внесет оживление в его жизнь. Она очень живая… по крайней мере была, да и сейчас по лицу видно, что она готова на любые шалости. Кто не полюбит такую девушку с первого взгляда? Я совершенно уверена, что Эрнест уже готов полюбить ее. И все, что требуется, - это подтолкнуть их в нужном направлении.

– Твоей рукой, насколько я понимаю, дорогая. Она улыбнулась:

– Конечно. Но не беспокойся. Я, как всегда, буду действовать очень ловко. Они и не узнают.

Он взял ее руку и с любящей улыбкой поцеловал.

– Диана очень умная девушка, - сказала графиня. Граф вопросительно поднял брови.

– Она не проявляет ни малейшего интереса к Джеку, - объяснила она, - несмотря на то что я с большой находчивостью сталкивала их несколько раз. Это идеальный способ привлечь Джека. Он быстро потерял бы к ней интерес,.если бы она постоянно льнула к нему. Бедная Пола. Было бы добрым делом сказать девушке, что он и смотреть на нее не станет, если она будет все время краснеть и вздыхать, как только окажется в одной с ним комнате. Я горжусь Дианой.

Граф почесал затылок.

– Но как ты можешь быть уверена, что Диана в действительности неравнодушна к Джеку? - спросил он. - Должен признаться, дорогая, я думаю, что это может оказаться одной из твоих редких неудач. И в этом не будет твоей вины. Диана уже показала, что она молодая леди с независимым складом ума.

Графиня прищелкнула языком и с любовью посмотрела на супруга.

– Ты ничего не знаешь, милый мой, - сказала она. - Ты типичный мужчина. Конечно, Диана увлечена Джеком. Иначе зачем бы ей не замечать его?

Вопрос заставил графа замолчать.