Карина Демина - Охота на охотника [litres]

В конце концов, если просто попробовать.

И у старых дев есть махонький шанс на счастье…

Ее императорское величество открыла глаза.

Тело было привычно слабым, но вместе с тем удивительно легким. Она попыталась сесть, коснувшись чего-то, что осыпалось прахом.

Золото?

Золото покрывало пол панцирем полновесных монет. Золотые цепочки змейками опутали руки. Золотые браслеты сковали запястья, правда, ненадолго, стоило коснуться, и вновь же стали прахом. Золото уходило.

Умирало, отдав силы той, кому они были нужнее.

Веревия покачала головой: вот, стало быть, как… и кто догадался? А ей бы самой подумать, что ранний оборот ни к чему хорошему не приведет. Но нет, опять понадеялась, что родовых сил хватит.

Босая нога коснулась пола, и вновь золотые монеты истаяли.

Надо будет убраться, вымести прах.

Императрица шла осторожно. Человеческое тело было слишком хрупким. Веревия изнывала от желания обратиться, вернуться к истинной своей сути. Это ведь легко? Теперь, когда тело свежее, не застывшее пока. Стоит лишь пожелать, и нелепые палочки, на которых люди с трудом удерживаются на весу, станут надежным и крепким хвостом. Тонкая кожа покроется чешуей, а глаза… глаза, перед которыми все плывет, станут видеть нормально.

И разве стоит оно? Носить, терпеть неудобный этот облик. Чего ради?

– Брысь, – сказала императрица мыслям и провела ладонью по коротким волосам. Острые иголочки кольнули руку. Ничего, и года не пройдет, как волосы отрастут до плеч, а там еще пара лет – и ляжет на голову знакомая тяжесть.

И вовсе это тело не неудобное. Непривычное.

Не приспособленное к земле. Но так люди под нее и не лезут.

Она поискала взглядом одежду, но… та тоже обратилась прахом. Вот ведь… и что делать? Сидеть? Ждать, пока кто додумается ее проведать? Так холодно как-то, а возвращаться в подобном виде… сраму не оберешься. Правда, стыд – людская придумка, ну так с ними Веревии еще жить не один год.

– Именно, – сказала она, коснувшись ладонью стены.

Камень обиженно молчал. Что, выпила силы? Ей нужны были… линька – дело серьезное. И сам Великий Полоз ее не избежал. Мало кто знает, что раз в сотню лет он опускается под землю и замирает на год… целый год у них был, чтобы сбежать и спрятаться.

Камень все же откликнулся. Слабо. Робко.

Пускай.

Веревия толкнула дверь, и та просто упала. Железные засовы истлели, а вот дерево уцелело. И то верно, над живым у нее сил нет.

Оказавшись в коридоре, она вновь прижала руку к стене. Ничего.

Это ж насколько плохо ей было, если она столько выпила?

Явный отклик она ощутила уже после третьего поворота. А вот и жила, слабенькая, замершая в испуге. Нет, ее Веревия трогать не станет, ей будет мало, но ту, которая дальше свилась змеею, позовет. Потянет из нее серебряную нить.

Сперва нить, а после…

Для кого бы другого одеяние это из ожившего вдруг серебра показалось неудобным, тяжелым, а вот ее императорское величество тяжести этой не ощутила.

Александр ждал на ступенях. Сидел. Держал в руках полупрозрачные туфельки и заговоренную флягу с горячим чаем.

– С возвращением, – сказал он, протягивая туфельки.

– С возвращением, – эхом отозвалась Веревия. Голос ее звучал непривычно глухо, и она закашлялась, вытерла губы ладонью. – Прости…

– Все хорошо?

А у него седины прибавилось. И морщин тоже. Она коснулась лба, отодвинула прядку волос.

– Да как сказать. Могло быть и хуже.

– А могло и лучше?

– Не уверен…

Туфельки были легкие, атласные, украшенные россыпью мелких алмазов. И камни вспыхнули, стоило коснуться их. Потемнели. Налились светом.

– Ты золото принес?

– Одовецкая подсказала… – Александр коснулся серебряного платья, и то потянулось за царской рукой, будто выпрашивая ласку. – Я боялся, что ты не вернешься… звал, звал, а ты…

– Я не слышала.

– Знаю.

– Я вернулась.

– И это хорошо…

– В казне осталось хоть что-нибудь?

– Камни. Камней у нас много, да и… возьмем заем, если что. На пару годочков.

Она присела рядом на ледяную ступеньку, взяла флягу и глотнула нестерпимо сладкого чая. Зажмурилась.

– Лешек?

– Жив. И цел. Анна твоя тоже… Керненского задели, но уже идет на поправку. Я ему, дураку этакому, говорил, что военных у меня хватает, а грамотного советника пойди-ка поищи, но как же в стороне, когда жена в самое пекло лезет. Может, ей орден дать?

– И орден тоже, – ее императорское величество улыбнулась. И спросила: – Ты принес, что просила?

Александр протянул простую аптекарскую склянку, наполненную водой. Он уже видел, как это бывает. Вот жена, в которой ныне еще было слишком много нечеловеческого, чтобы рискнуть показаться людям, берет пузырек в руки.

Подносит к губам, будто собираясь сделать глоток. Вздыхает.

И вздох ее заставляет воду полыхнуть алым. Белым. Синим.

Она обретает какой-то едва уловимый глазом жемчужный отблеск.

– И кому?

Он помнил вкус этой воды, горьковатый, навязчивый, прилипший к языку надолго. И казалось, он уже никогда не избавится от этой горечи.

Помнил боль.

Тело, которое будто раскалывалось на куски, чтобы они вновь срослись, сцепились. Помнил ласковый шепот: надо потерпеть, и станет лучше. Надо… подождать, потому что и живая вода не способна сотворить чудо во мгновение ока.

И вправду после стало легче.

Он изменился.

Нет, никто, даже самый лучший целитель, не уловил бы перемен, но… Александр стал меньше уставать. Отступили головные боли, мучившие его с юных лет, несмотря на усилия Одовецкой. И сердце заработало спокойней, ровнее.

Он легче переносил голод. И жажду.

Он почти не ощущал боли. И получил способность неделями обходиться без сна. Он меньше уставал. Он… жил.

И знал, что проживет еще долго.

– Ей хочется детей, – ее императорское величество осторожно закрыла пузырек. – Однако ваши целители оказались бессильны. Возможно, мне удастся помочь.

Александр кивнул.

Живая вода, дар земли, за который многие готовы были бы… что? Убить? Умереть? Перевернуть мир?

Пузырек исчез в складках серебристого наряда.

– Лешек?

– Пока в смятении. Я его понимаю и… не знаю. Пусть решает сам.

Веревия склонила голову. В голосе мужа звучало редкое для него раздражение.

– Что? Мне эта девица не нравится. И вашим, и нашим… и там ей жалко, тут у нее вдруг любовь. И камни эти… вдруг она не любовь все-таки? Я бы ее сослал куда-нибудь, но Лешек обидится. Я бы вот обиделся, если бы родители тебя сослали.

– А они…

– Мать, возможно, постаралась бы сделать вид, что ничего-то особенного не происходит. Но тебя бы мучила, переделывая в человека. А вот отец, он никогда не умел притворяться. Сослал бы и тебя, и меня а и возможно, и вовсе бы отрекся. Хотя почему… мы, если разобраться, тоже не совсем и люди.