Джанет Эдвардс - Жнец

– Но у него оставалось признание других Игротехников.

– О да. – Ястреб сделал неопределённый жест. – Коллеги, скрывающиеся на задворках Игры, боготворят его, но огромное количество игроков даже не подозревает о его существовании. Террорист не желает просто смерти и разрушений. Для него это способ наказать игроков за игнорирование его собственных достижений.

Он помолчал.

– Думаю, он назвал себя Жнецом, потому что создал Игру, посеял зёрна, которые выросли в огромную вселенную, а теперь хочет собрать урожай.

– И зачем ему понадобилось столько ждать?

Ястреб пожал плечами.

– Понятия не имею. Наверное, что-то его взбесило. Как бы то ни было, Жнец начал борьбу за власть и славу и останавливаться не собирается. Я ожидаю, что он уничтожит по крайней мере ещё один мир Игры, чтобы продемонстрировать: ни одна из мер предосторожности против него не сработает. После этого он заговорит со всем населением Игры так же, как говорил с нами в общежитии. Все должны чтить его и служить ему, иначе он разрушит миры Игры.

Я уже открыла рот спросить, зачем Жнецу надо, чтобы миллиарды людей дрожали от страха, но снова закрыла его. Хулиганы, которые правили моим детским общежитием, любили терроризировать маленьких девочек. Жнец хотел того же, просто в гораздо большем масштабе.

В голосе Ястреба послышалась нотка отчаяния.

– И мы никак не можем остановить его. Наблюдение установит слежку за местом встречи, которое дал нам Жнец, они могут устроить засаду на его дроида, но я уверен, что Жнец сможет подделать идентификационный номер, когда будет управлять роботом из Игры. Мы ничего не узнаем о его настоящей личности, за исключением раздутого представления о собственной важности, а я думаю, что у многих первых дизайнеров есть проблемы с эго.

Я была сбита с толку.

– Разве мы не собираемся сами встретиться с Жнецом? Я думала, ты пытаешься стать его учеником.

– Это был мой план, но сейчас его невозможно осуществить, – ответил Ястреб. – Ты слышала, что сказал Жнец. Его ученик должен пожертвовать всем ради служения. Совершенно очевидно, что он имел в виду. Мой глупый поступок практически выставил тебя жертвой. Жнец хочет, чтобы я отвел тебя к месту встречи, и там он докажет свою власть над мной, заставив убить тебя.

Этого я не понимала. Нет, понимала, конечно, но часть меня отчаянно игнорировала это знание. Вот почему мне было так трудно думать после того, как Жнец произнёс «пожертвовать». Мой мозг отключился в целях самосохранения, потому что теперь, когда я начала размышлять, когда поняла, что мы обязаны выполнить требования Жнеца, если хотим его поймать, то могла сказать только одно.

Я перевела дух.

– Мы должны поймать Жнеца. И сделать для этого всё. Это просто статистика. На Авалоне погибло больше одиннадцати тысяч человек. Если Жнец уничтожит ещё один мир, снова погибнут тысячи. А в моём случае речь идёт лишь об одном человеке…

Я подумала, что говорю неестественно спокойно. И часть моего сознания действительно была неестественно спокойной. Та часть, что твердила, мол, всё это не по-настоящему, дурной сон. Но вот другая часть спокойной не была. Она орала, что я не хочу погибать героической жертвенной смертью.

Ястреб потёр лоб.

– Я не убью тебя, Джекс. Я довольно грешил, но убивать никого не собираюсь, а особенно тебя. Я много лет сражался на Боевой Арене в Средневековье и принимал награды весь в крови противников, но смерть и кровь не были настоящими. Убить тебя… Минутку!

Я знала, что мы подумали об одном и том же. Нам не нужна была моя смерть. Нам только нужно было убедить Жнеца, что Ястреб убил меня.

Ястреб снова схватил телефон.

– Наблюдение, нам нужно изобразить для Жнеца фальшивое убийство. Место встречи далеко, туда добираться часа два. Мы поедем на скоростном вагоне, чтобы сэкономить время, и где-то по пути вы должны помочь нам представить всё так, будто Джекс мертва. Понятия не имею, как это организовать, но…

Я выхватила у него телефон и затараторила:

– Гламурная тусовка проводила театральные вечеринки, на которых участники одеваются как игроки и ставят всякие знаменитые события. Год назад команда во главе с медицинским кадетом по имени Сокол Родригес выиграла чемпионат Англии. Они устроили реконструкцию последнего боя Ястреба на Боевой Арене с использованием фальшивой крови, трюковых ножей и специальных голографических эффектов.

Я перевела дыхание и продолжила.

– Я свяжусь с Соколом и договорюсь о встрече на остановке возле медицинского жилого блока. Попрошу его принести весь реквизит для фальшивых ран, пусть поможет изобразить убийство…

Я резко замолчала. Посвящать Сокола в дело охоты на подрывника Авалона было плохой идеей, секреты хранить он не умел.

– Надо придумать, зачем мне инсценировать собственное убийство.

Мы вернулись в тот же роскошный вагон. На одном из кресел сидел золотой дроид. Альтер-эго Ястреба. А сам Ястреб стоял рядом в истинном обличье худого темноволосого парня. Видеть их вместе было несколько сюрреалистично.

А еще страннее было, что с нами в вагоне находился Сокол Родригес. С нашей последней встречи он не очень изменился. Я рассказала ему наскоро слепленную историю о коварном плане, как заставить мою бывшую инструкторшу признаться в подделке оценок. К счастью, Сокол не обратил на мои придуманные аргументы никакого внимания. Он сосредоточился на самой важной, по его мнению, части. Мы собирались поставить спектакль, а любое представление, организованное Соколом Родригесом, должно было стать совершенством.

Сокол нанёс последний мазок на искусственную кожу поверх моей шеи, отступил назад, изучил результат и кивнул.

– Готово.

– Она зудит, – пожаловалась я, собираясь почесаться.

Сокол ударил меня по руке.

– Не царапай поддельную кожу, повредишь мешочки с кровью…

Он ткнул пальцем в Ястреба.

– Когда будешь резать Джекс горло, делай это эффектно. Не надо этих жалких жестов, как на репетиции. Помни, когда трюковый нож вспорет кожу и выпустит поддельную кровь, он также запустит инъекцию, от которой Джекс потеряет сознание, а её дыхание замедлится. Подождёшь две секунды, чтобы наркотик сработал, и отпустишь, пусть резко падает на пол.

– Мне не нравится идея колоть Джекс наркотик, – возразил Ястреб.

Перфекционист Сокол пренебрежительно махнул рукой.

– Джекс сказала, что ей надо выглядеть настоящим трупом.

– Ага, но я не хочу, чтобы ты допустил ошибку и убил её по-настоящему.

– Я никогда не ошибаюсь, – парировал Сокол.