Джанет Эдвардс - Жнец

Ястреб нахмурился.

– Чтобы ни происходило в их замкнутом мирке, первые дизайнеры Игры, наверное, почитаются как неприкосновенные герои. И мало будет просто идентифицировать Жнеца. Нам придётся предоставить Игротехникам несомненные доказательства его вины.

– У них на лицах бронзовые, серебряные или золотые знаки статуса. А у Игроков – браслеты. Бронзовые для новичков, серебряные для тех, кто платит ежегодные подписки, и золотые для оплативших пожизненную. Ну и бриллиантовые у Игроков-основателей.

– Думаешь, у первых Игротехников должны быть бриллиантовые знаки?

Я кивнула.

– Никогда не слышал об Игротехниках с бриллиантовыми знаками, но ведь такая звезда не снизойдёт до обычных запросов от игроков.

Ястреб швырнул телефон на сиденье.

– Оставим телефоны здесь. Если дроид Жнеца их проверит, наша легенда развалится на глазах.

Я положила свой телефон рядом. Воцарилась тишина. Скоро мы остановимся, пересядем в обычную капсулу, а затем – встреча со Жнецом и моя мнимая смерть. Только эти несколько минут мы можем побыть вместе как обычные ребята.

– Майкл, – осмелилась я.

Он вскинулся, испуганный моим напряжённым тоном, и отбросил с глаз прядь тёмных волос.

Я пылала от смущения, сейчас особенно ярко с моей светлой кожей блондинки, но отступить не могла. Ведь если струшу, жалеть буду всю жизнь.

– Мы никогда не сможем быть вместе в Игре, но сейчас… я хочу поцеловать тебя.

Он смутился.

– Это не поцелуй милосердия из жалости к бедному страшненькому Майклу?

– Нет. Я целуюсь лишь с теми, с кем хочу. Ну и если ты хочешь, конечно.

Майкл просиял улыбкой.

– Хочу. Ещё как хочу.

Мы встали и подошли друг к другу. Поцелуй вышел неуклюжим, но от этого ещё более особенным. Я поняла, что на сей раз Майкл не прятался за личиной Ястреба, а целовал меня сам.

Место встречи оказалось тёмной пустой комнатой. Судя по следам от ножек кровати на полу и валяющимся в углу разорванным бусам, раньше здесь кто-то жил. Но сейчас все помещения по коридору были опустошены для дальнейшего ремонта. В некоторых комнатах даже двери сорвали. В нашей створка была открыта, словно ожидала посетителей.

Я стояла, обхватив себя руками, усиленно изображая испуганную девчонку. И даже не играла: от мысли о предстоящей инъекции Сокола мороз шёл по коже. Меня бесило, что придётся валяться без сознания, беспомощной, беззащитной. Я даже убежать не смогу. Но Сокол прав: так моя смерть будет выглядеть более правдоподобной. Если Жнец решит пнуть труп или на всякий случай ударить ножом, ни крик, ни конвульсия меня не выдадут.

Ястреб наматывал круги по комнате.

– Никаких инструкций. Ждём.

Я понимала, что он не просто ищет, но и параллельно устанавливает шпионские глаза. Команда наблюдения будет следить за нами, но если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда. Слишком рискованно отправлять дроидов Едзакона в столь пустынную местность.

– Майкл, – нерешительно протянула я, – мне здесь не нравится.

Он схватил меня за руку и жёстко притянул к себе.

– Мы ждём! Поняла?

Я кивнула, дрожа. Осталось недолго. Путешествие в вагоне дальнего следования сэкономило кучу времени, но мы сворачивали за Соколом, поэтому прибыли лишь минут за пять до встречи.

В дверях что-то зашевелилось. Показался дроид со знаками Игры, но на его бронзовой голове не отображалось лицо контролёра.

Я инстинктивно отпрянула. Ястреб усилил хватку на моём предплечье, дёрнул меня назад и удержал на месте. Он жаловался на непослушность тела и слабость мышц после столетий заморозки, но держал до боли крепко.

Дроид приблизился. Я и пикнуть не смела, а Ястреб почтительно наклонил голову.

– Я – Жнец, – произнёс дроид. Голос его не был смоделирован компьютером, но глубокий, раскатистый тон не напоминал и человеческие интонации.

Робот стал обходить нас по кругу, словно охотник, кружащий вокруг добычи. Ястреб развернулся, продолжая смотреть прямо на него, и потащил меня за собой. Я взвизгнула протестующе и напугано. Ястреб тут же закрыл мне рот, заставляя замолчать, и продолжал удерживать.

Я не отрывала взгляда от дроида. Оружия я не заметила, но хоть что-то у него наверняка было. Ружьё или, скорее, бомба, чтобы избавиться от нас, если сочтёт бесполезными. Жнец лишь контролировал дроида, а не присутствовал физически. При желании он мог взорвать робота и нас, а сам не пострадал бы.

– Ты готов заплатить цену за обучение? – спросил дроид.

– Готов, мастер, – ответил Ястреб.

Дроид всё обходил нас, и Ястреб поворачивался следом. У меня уже голова стала кружиться, но тут дроид, наконец, остановился, а за ним застыл и Ястреб.

– Пора, – сказал Жнец.

Ястреб рассмеялся, на мгновение ослабил хватку, на его лице появилась страшная ухмылка. Я задрожала, подумав, не копирует ли он Маркуса. Ястреб был столь убедителен, что какая-то часть меня даже поверила в его искренность. Вдруг его разум истощили и разрушили четыре века бессмертия и славы.

Ястреб поднял нож. Меня затрясло, я выдралась из-под его руки и завизжала:

– Майкл, пожалуйста! Ты же любишь меня! Не надо…

Он снова закрыл мне рот и пригнул к земле, так что я упала на колени. Теперь Ястреб стоял за мной. Я могла видеть только глазеющего на нас дроида.

– Конечно, люблю, – протянул Ястреб. – И поэтому воздаю тебе великую честь, Эмма. Честь оплатить моё ученичество у Жнеца.

Он запрокинул мне голову назад и нежно поцеловал в лоб.

– Я всегда буду любить тебя.

Уголком глаза я заметила, как нож в его правой руке сверкнул и метнулся к моему горлу.

– Со мной всё в порядке, я сама дойду.

Офицер, сопровождающий меня по лабиринтам коридоров офиса Едзакона, остановился, осторожно заглянул мне в лицо и поспешно удалился, даже не подумав спорить.

И это было отлично. Моё уважение ко взрослым вообще и силам правопорядка в частности сильно пошатнулось после взрыва Авалона, и я с трудом держала себя в руках. Очнулась я на медицинском столе, вокруг копошилось с полдюжины офицеров Едзакона, быстро убирающих остатки крови и фальшивой кожи. Одежду они не тронули, но я всё равно ощутила это как вторжение в личное пространство. Могли бы и подождать пару минут, пока я приду в себя, а не суетиться!

Я прошла дальше по коридору и позвонила в комнату Натана. Он открыл дверь и кивнул на мою окровавленную одежду.

– Ястреб шикарно сыграл убийство. Когда он перерезал тебе горло, кровь всю комнату залила.