Джанет Эдвардс - Жнец

Он пожал одним плечом.

– Только спустя десятилетия я понял, как важно отразить в игровом образе свою реальную внешность. Игра – это фантазия, сон наяву. Твой игровой образ – тонкая оболочка иллюзий, скрывающая настоящее “я”, сформированное опытом в реальности. И это истинное лицо надо сохранять, или ты перестанешь быть личностью, перестанешь видеть себя, глядя в зеркало. К тому моменту, как я всё понял, было слишком поздно менять лицо, возвращая сходство с Майклом.

– Думаю, в Ястребе куда больше Майкла, чем ты думаешь. У него такие же чёрные волосы. Глаза Ястреба темнее, но в выражении лица очень много общего.

Ястреб вздохнул.

– Я бы хотел подольше пообщаться с тобой, но не могу. Надо быстро созвониться с Кваме, узнать последние новости у Кассандры, а потом сделать объявление игрокам. Не возражаешь, если я займусь всем этим у тебя?

– Конечно, нет! Делай всё, что надо. Я пока осмотрюсь вокруг и привыкну к новому образу.

Я обвела взглядом комнату и затаила дыхание при виде полупрозрачных штор, закрывающих большое окно. Только отдёрнуть – и я увижу небо, о котором столько грезила. Я непроизвольно двинулась к шторам, но остановилась. Нет, пусть пока побудут закрытыми. Я мечтала восхищаться небом Ганимеда не через окно. Я должна увидеть его снаружи, со всем великолепием Юпитера над головой.

– Может, после твоего выступления мы вместе выйдем полюбоваться небом, прогуляться по пляжу и… – Я замолчала на полуслове, потому что требовала слишком многого. Ведь теперь передо мной Ястреб, а не Майкл.

– Первый взгляд на Юпитер – это нечто особенное, – ответил Майкл. – Я с радостью пойду с тобой.

Пока Ястреб рассматривал меня, я тоже не отрывала от него глаз. Сотни его изображений, что мне попадались до сих пор, были правдивы. Его лицо на дроиде тоже идеально точно отображало облик. Но теперь все прошлые образы поблекли по сравнению с настоящим.

Лицо Ястреба всё время меняло выражения, пряди волос взметались с каждым шагом, каждое движение дышало индивидуальностью. Его одежда, слои блестящей чёрной сетки поверх серебряной кольчуги, разительно отличалась от аккуратного синего костюма дроида, а когда левый рукав сдвинулся, я мельком увидела ослепительный бриллиантовый браслет Игрока-основателя.

– Игровая команда. Требую помощи Игротехника, – произнёс Ястреб.

Появился Кваме, и его облик поразил меня ещё больше. Раньше я видела его только на игровом дроиде с лицом, неподвижным, как маска. А теперь он был совершенно живым, в форме Игротехника с золотым значком, соответствующим золотым знакам на лице.

– Мне нужна панель управления, как у меня дома, – сказал Ястреб. – Поставь её в угол, пожалуйста, чтобы не мешала. Не хочу загромождать новый дом Джекс.

Ястреб кивнул в угол комнаты, и там внезапно возникла стена экранов со стулом. Я с удивлением отметила, что это не современные экраны, а странный сюрреалистичный набор древней компьютерной техники четырёхсотлетней давности.

Я нахмурилась. Бриллиантовый браслет Ястреба символизировал пропасть между нашими статусами, а эти экраны кричали про разницу в возрасте.

– Спасибо, – кивнул Ястреб. – А теперь обсудим моё выступление. Думаю, не стоит сообщать игрокам, что террористом был Игротехник. Это должно остаться тайной, потому что подрыв веры в Игротехников поднимет волну паники.

Кваме кивнул.

– Игротехники совершенно согласны с твоим мнением.

– Я даже Кассандре не признался, – продолжил Ястреб. – Ненавижу врать ей, но правда приведёт её в ужас. Даже мне было страшно при мысли, что Игротехник может превратить землю под ногами в пылающую лаву, но я могу хотя бы выйти из Игры. А Кассандра здесь в ловушке, она умрёт при попытке разморозиться.

Я смотрела, как Ястреб говорит. Часть меня слушала его слова, а вторая жадно впитывала множественные различия между реальностью и Игрой. В первую очередь меня смущала его одежда. Лёгкая многослойная чёрная сетка с блестящими нитями казалась до смешного непрактичной для Ястреба Непобедимого. Но теперь я поняла, что её можно мгновенно сдёрнуть, и Ястреб останется в удобной серебряной кольчуге.

Я восхитилась этой кольчугой. При каждом движении Ястреба сетка двигалась, открывая мерцающие участки переплетённых серебряных звеньев, которые плотно облегали его, точно вторая кожа. Интересно, они жёсткие или мягкие? Я захотела протянуть руку и…

– Джекс, – окликнул Ястреб.

Я виновато отскочила, на секунду решив, что не просто подумала, но и вправду коснулась его.

– Мне интересно твоё мнение. Я не могу сказать игрокам всю правду, но что-то сообщить должен, чтобы поддержать их доверие. У нас большой прогресс. Харпер далеко не так опасен в роли игрока по сравнению с Игротехником. Ситуация чуть выровнялась, и надо как-то донести об этом населению.

Ястреб помолчал.

– Я собираюсь сказать, что взрыв организовал Томас. Он умер в реальном мире, но мы продолжаем разыскивать его помощника, Жнеца, который ассистировал ему по мелочи.

Я моргнула.

– Ты хочешь всё вывернуть наизнанку, объявить Томаса террористом, а Жнеца – всего лишь помощником? Разве это не возмутит подрывника?

Ястреб хмыкнул.

– Не только возмутит, но и приведёт в бешенство. И Жнец на меня нападёт.

Я старалась как можно осторожнее подобрать слова.

– Не уверена, что это хорошая идея. Может, Жнец и стал игроком, но он очень опасен.

– Он спрятался среди пятидесяти миллиардов людей. Отследить его мы не можем. Остаётся только спровоцировать агрессию, чтобы определить его новую личность.

– Ага, – с сомнением пробормотала я, но потом вспомнила, что нахожусь в Игре и должна говорить соответственно. – То есть, да, – быстро исправилась я, – но использовать себя в роли приманки, чтобы спровоцировать Жнеца, значит нарываться на неприятности.

– Если Жнец не может взорвать серверный комплекс, то и мир, где я нахожусь, не разрушит. Через охрану Едзакона он тоже не прорвётся, так что мой контейнер заморозки в безопасности. А если он не может добраться до меня в реальном мире, то нападёт в Игре, где я – легендарный боец.

Я застонала.

– Всё равно это плохая идея.

Ястреб воздел руки.

– Кассандра сказала, что игроки на грани истерики. Мне надо их успокоить. И они будут счастливы узнать, что подрывник мёртв, и нам лишь надо загрести мелких сошек.

– Что именно ты собираешься сказать игрокам про Томаса? – спросил Кваме. – Не стоит подливать масла в огонь недовольства подростками из реального мира.

– Был момент, когда мы с Джекс и Натаном думали, будто террорист – игрок, который работает или работал в команде техподдержки серверов, – сказал Ястреб. – Можем использовать эту идею.