Оливия Штерн - Королевская гончая

– Мисс Мар, – прозвучало рядом.

Луиза обернулась.

Прямо за ее спиной стоял Арсум Вейн и добродушно улыбался. В неясном свете ломаные тени пересекли лицо, делая его похожим на маску чудовища.

– Не думал вас здесь найти, – сказал он, обходя скамейку, – позволите?

– Конечно. – Она через силу улыбнулась.

Предательское эхо от недавнего разговора с Дарсом все еще гуляло по телу, будоража кровь. Откровенно говоря, доктор Арсум пришел не вовремя.

– Прекрасная ночь, мисс Мар, – сказал Вейн, пристально вглядываясь ей в глаза, – не находите?

– Если вам интересно, отчего я не внутри, – она кивнула в сторону здания, – то это не секрет. Я не танцую.

Арсум пожал плечами.

– Что ж, бывает. Я тоже тот еще танцор. Все ноги оттопчу. Послушайте, мисс Мар, раз уж выдалось свободное время, не могли бы вы ассистировать мне?

– Опыты среди ночи, – улыбнулась Луиза. – Может быть, завтра утром? Или… пожалуй, после второй лекции?

– Ну а что время терять? – Доктор Арсум недоуменно моргнул. – Осталось совсем немного, но мне нужен ассистент. Помните, однажды вы согласились мне помочь?

Луиза тихонько вздохнула.

Ей совершенно не хотелось куда-либо идти, но в то же время не хотелось обижать этого чудаковатого Арсума. Хотя, конечно, странно предлагать студентке заняться исследованиями посреди ночи.

«Ну не убийца же он, в самом деле? – подумала она. – Все же приняли в преподавательский коллектив академии, и не какой-нибудь захудалой, а одной из лучших».

– Ну хорошо, – она с деланым безразличием пожала плечами, – пойдемте. А что делать-то?

Вейн улыбнулся открыто, обезоруживающе.

Разве такой может обидеть?

– Покажу, – сказал он. – Так что, поможете?

– Я же согласилась. Идемте.

Луиза с тоской сунула ноги в босоножки, затянула ремешки. В это время на террасу вывалилась шумная компания. Девчонки пьяно хихикали, кое-кто из них обнимался с ребятами. Стало совсем тоскливо, и Луиза решительно нырнула в тень следом за Арсумом.

– Позвольте предложить вам руку. – Он галантно поклонился. – У вас такая обувь, в которой просто невозможно ходить.

– Да уж, – Луиза невольно вцепилась в предплечье Вейна, – простите. Я бы разулась, но, боюсь, босиком будет не лучше.

– Ничего, не надо смущаться, – промурлыкал Арсум, – сейчас пройдем сквозь эту часть парка, повернем на аллею. Там полегче будет.

– Вы так и не сказали, какого рода помощь вам нужна.

Он ответил самым беззаботным тоном:

– Да так, по мелочи. Я буду предъявлять вам упорядоченную последовательность символов, а вы будете описывать, какие эмоции при этом испытываете. Отбросьте сомнения, Луиза. Завтра все студенты будут спать до полудня, какие лекции?

– Я и не сомневаюсь, – пробормотала она.

Хотя все-таки сомневалась, очень и очень. Затея с ассистированием доктору Арсуму казалась все более странной. Действительно, почему именно сейчас, а не завтра?

Они вынырнули на хорошо освещенную аллею, и здесь Луиза пошла без поддержки, хотя и прихрамывала. Новые босоножки немилосердно натирали.

Арсум бодро шагал чуть впереди, отчаянно жестикулируя и рассказывая о своем новом исследовании. Он так сыпал терминологией, что Луиза едва его понимала. А все как будто сводилось к обращению к скрытым когнитивным способностям человека при помощи стимуляции мозговой активности определенными типами символьной информации.

Вот и дом желтоглазого профессора. Он галантно распахнул дверь, пропуская Луизу вперед. В лицо повеяло ароматом апельсинов.

– Пожалуйте сюда, мисс Мар, в гостиную. Впрочем, вы тут уже были, не так ли?

Она с облегчением разулась и босиком прошлепала по теплому деревянному полу. Ничего не изменилось в гостиной с момента их последнего незапланированного визита. Разве что на столике появилась кипа книг по нейрокогнитивным наукам да в стеклянной вазочке красовались сложенные пирамидкой яркие апельсины.

– Садитесь в кресло, мисс Мар, – вдохновенно пропел Арсум Вейн, – может быть, чаю?

Луиза покачала головой.

Нет, не нужно.

– Давайте начинать, доктор Арсум. Мне бы не хотелось, чтобы моя соседка, меня не обнаружив, подняла на уши всю округу.

– Как скажете. – Он остановился посреди гостиной, потер ладони. – Тогда, мисс Мар, расслабьтесь.

Порывшись среди книг, он жестом опытного фокусника извлек на свет несколько картонных карточек, перетасовал их, как будто укладывая в определенном порядке.

– Ну что, приступим?

«Настоящий ученый, – подумала Луиза, – так радуется тому, что есть возможность провести опыт».

Она уставилась на первую карточку.

Там была нарисована бело-зеленая клякса на сером фоне, словно кто-то швырнул о стену дома тарелку с салатом.

– Какие ощущения у вас вызывает этот рисунок? – В голосе Арсума появились фанатичные нотки.

– Э… Недоумение, – честно ответила Луиза, – а что еще я должна почувствовать?

– Хорошо, – легко согласился Вейн и сменил карточку.

Луиза увидела череп с пустыми глазницами.

– А сейчас?

Она пожала плечами.

– Неуютно, доктор Арсум.

– Это обычная реакция. А теперь?

На следующей карте снова была клякса, только теперь уже черная.

Луиза прищурилась. По неясной причине ей показалось, что границы черноты шевелятся. Совсем немного и едва заметно, но все же…

– Как будто живая, – ответила она Вейну. – Доктор, а где протокол эксперимента?

– Все записывается, не беспокойтесь. Ну же, Луиза. Ведь ничего страшного не происходит, так ведь?

Она пожала плечами.

Фактически ничего особенного. Глупые карточки с глупыми рисунками.

Но почему ее не покидает чувство, что есть подвох?

Он показал ей кошку, созвездие Астронавта, герб Рамоса, похожий на расположенные по кругу и сходящиеся к центру пики. Луиза честно описывала собственные ощущения, но в какой-то момент поняла, что комната поплыла перед глазами. Хотела сказать Вейну, потом передумала. Наверное, здесь просто душно. Надо открыть окно…

– Вот последняя, – весело протараторил Вейн.

И показал карточку с портретом черноволосого мужчины.

Луиза прищурилась.

Несомненно, этот мужчина был ей знаком.

И при этом никаких ассоциаций. Вроде самый обычный: черные, коротко стриженные волосы, хищный нос с горбинкой, элегантная бородка…

Гостиная поплыла окончательно.

Луиза в панике дернулась, попыталась подняться.

– Мне… помогите…

«Нечем дышать».

– Дыши, – приказал насмешливо Арсум Вейн.

Его желтые глаза оказались совсем близко, в них даже промелькнуло сочувствие. А потом – страх.

И Луизу швырнуло в черный тоннель, протащило, бросая на невидимые стены, и выплюнуло в яростный слепящий свет.

Так рождаются звезды.