Оливия Штерн - Королевская гончая

Она пребывала в бездонной пустоте и тишине.

Потом услышала тяжелые удары, словно кто-то мерно стучал по большому барабану.

Мир изменил окраску, омылся тошнотворно-розовым, в гнойных прожилках.

Первые стрелы боли пронзили виски.

«Не надо, пожалуйста, не надо».

Чей это голос? Явно не ее.

Она ведь больше не кричит. Кричат в основном другие.

Луиза медленно открыла глаза и огляделась.

Арсум Вейн трясся как осиновый лист, а потом и вовсе бухнулся на колени.

Поморщилась.

– Перестань. И убирайся, меня тошнит от тебя и твоих штучек.

Это она сказала, правда?

Вейн скривился.

– Я всего лишь должен был передать тебе последовательность действий, Безымянная. Я не виноват. Ни в чем не виноват. Не трогай меня. И без того тошно в теле этого чокнутого ученого.

– Ученого больше нет, ты ж его сожрал, – нехотя ответила она, расслабленно устраиваясь в кресле.

– Да, это так, Безымянная. Но поверь, мне стоило немалых трудов устранить Лоица, узнать, кого пригласят в академию, а потом еще и влезть к нему в голову.

– То есть сейчас там только ты, – на всякий случай уточнила она.

Кивок.

– Говори, что должен был.

– Тело королевской гончей принадлежит королеве.

– Я это и без тебя знаю. Что дальше? Что я должна сделать?

– Все складывается на диво удачно. – Лже-Арсум поднялся с колен, противненько потер руки. – Никто даже и предположить не мог, что все произойдет именно так. Тебе осталось дожать самую малость. Принять облик Дарса Эшлина, его самого убить, потом подобраться к императору и точно так же занять его место.

Она хмыкнула.

– А потом? Я что, буду править долго и счастливо?

– А потом хозяин псарни запишет тебе нейроматрицу королевы. Ее величество возродится в теле императора Квеона.

– Изумительный план, – шепнула Безымянная… или все же Луиза? – Мне нужны образцы генома Дарса Эшлина, чтобы принять его облик.

Тело Арсума Вейна – а от доктора там и было только тело – пожало плечами.

– Брось, тебе это ничего не стоит. Раздвинь ноги, вот и все дела.

– На самом деле ничего не стоит, – пробормотала она.

Медленно поднялась с кресла, огляделась.

– А здесь мило.

– Да, мне тоже нравится, – беззаботно сказал связной.

– Ты не понял. Здесь слишком мило для тебя.

Мир качнулся, резко крутнулся вокруг нее, подергиваясь розоватым маревом с гнойно-зелеными прожилками по краям. Тело доктора Вейна казалось зыбкой тенью, прошитой черными нитями кровеносных сосудов. Но ведь доктора Вейна больше не существует, в его нейроматрице – совсем другой человек. Вернее, одни только воспоминания. Безымянная прищурилась, мысленно потянулась к беспорядочным стежкам и, выбрав один из них, впрыснула модификацию.

Поморгала. Мир обрел привычные краски.

– Я должен буду докладывать о выполнении всех этапов задания, – решительно сказал Арсум Вейн.

– Доложишь непременно, – заверила она и двинулась к выходу.

– Постой, ты куда?

Она обернулась, приподняла бровь – так, как привыкла это делать еще раньше, до того, как ее подключили к шифровщику нейроматрицы.

– Куда? Выполнять задание, разумеется.

Грудь теснило раскаленным обручем. Безымянная – а теперь это была именно она – быстрым шагом миновала освещенную аллею, свернула к студенческим корпусам. Прислушалась. Тишина опустилась на кампус, а это означало, что бал подошел к финалу и скоро все потянутся к своим апартаментам. Судорожно вздохнув, Безымянная зашагала к своему корпусу. Ее пошатывало. Яркие точки фонарей расплывались, размазываясь по темному полотну ночи.

Она стиснула кулаки так, что впилась в ладони ногтями. Время стремительно утекало словно вода сквозь пальцы. Нужно принимать решение… или не принимать его вовсе.

Безымянная поднялась по лестнице, открыла дверь и вошла. Взгляд зацепился за номер «12А», и почему-то от его вида захотелось выть, царапая стену, ломая ногти, чтобы только…

Чтобы только не терпеть все это.

Она ведь не была беззащитной девочкой, которую брат императора пристроил в Академию контролируемых изменений.

Она была собственностью матери того королевства, что империя подмяла под себя, не оставив ни единого шанса. Собственностью, и тело ее – не более чем воплощение воли королевы. Инструмент. Совершенное, страшное оружие в борьбе с врагами.

И теперь эти враги были вокруг нее. Те, кого она должна ненавидеть всем сердцем, потому что ненавидела королева. Те, кого должна убивать без колебаний: Эллу, Клайва, Дарса, императора и многих других.

Безымянная добрела до кровати и, не раздеваясь, упала в объятия мягкой перины.

Глаза словно песком засыпало. Почему ей так плохо?

Воспоминания вернули. Все встало на свои места, теперь она знает, кто она и зачем здесь.

Но что-то как будто хрустнуло и надломилось внутри, тот самый несгибаемый стержень, на котором держится сама суть королевской гончей. Ей, как маленькому ребенку, показали прекрасную, доселе невиданную игрушку и тут же забрали, разбили и втоптали в грязь.

Так что же с тобой не так, Безымянная?

– Мое тело принадлежит королеве, – пробормотала она в темноту, – и если королева считает, что это тело можно насиловать, уродовать… а потом и вовсе сделать своим собственным, то это единственное правильное решение.

Пальцы сами сомкнулись на черно-золотом кольце. Выполнить задание, вот что ей нужно.

Сначала Дарс, потом – сам император, а после… она просто перестанет существовать.

И это правильно. Не ей, Безымянной, судить о помыслах королевы.

– Они – враги нашего королевства. – Сиплый шепот царапал губы. – Они должны погибнуть, и для этого я здесь.

Она сняла с пальца кольцо, покрутила его в руках. Память вернулась, а вместе с ней и все необходимые королевской гончей навыки: теперь Безымянная точно знала, как проложить сигма-тоннель от выходной точки к точке сборки. Она бездумно ковырнула ногтем золотой завиток, и в темноту вылился голографический экран настроек сигма-тоннелей. Схема походила на мерцающую зеленью паутину. Безымянная нашла выход в кабинет Дарса, прямо в апартаменты Клайва, в ведомство, в космопорт… Да много еще куда, только к императору прямого сигма-тоннеля не было. Хмыкнув, Безымянная настроила обратный сигма-тоннель. В дом Дарса Эшлина Квеона.

Время, время…

Надо было поторапливаться.

Бал закончен, скорее всего, мистер Эш вернулся домой. Возможно, именно в этот момент переодевается ко сну, чтобы вздремнуть пару часов до рассвета. И если поторопиться, она все успеет…

Горло сжало спазмом.

«Я тебя люблю».

– Врешь, – пробормотала Безымянная, – ты не можешь любить меня. А я, соответственно, тебя. И сегодня ты перестанешь быть, Да-арс.