Оливия Штерн - Королевская гончая

– А у тебя, похоже, любви никогда и не было? – усмехнулся Клайв.

– Не твое дело, высочество…

Она вдруг покраснела и, развернувшись, вновь исчезла в кабине.

– Ума не приложу, что это с ней. – Хельм виновато развел руками.

Элла озорно подмигнула.

– Я тебе потом расскажу, дорогой.

Между тем Зибрус приближался. Шхуну окутало голубоватым свечением – это Хельга включила маскировку. Потом и сама появилась, волоча охапку черных экзокостюмов. Сгрузила их на пол каюты, буркнула:

– Сейчас шлемы принесу. – Затем выглянула из кабины. – Ваше высочество, подойдите на минутку. Надо кое-что обсудить.

Клайв послушно заглянул за переборку. Хельга сидела в кресле, перед ней мерцала развернутая карта Зибруса с металлическими островами свалок, безжизненными океанами, тонкими ниточками пересыхающих рек.

– Смотри, – изящные пальцы скользнули по окну, масштабируя, увеличивая, – вот долина. Вот военный челнок. Вот…

– Мой корабль, – тихо подсказал Клайв.

– Да, твой корабль. Кто-то на нем сюда прилетел, верно?

– Луиза.

– Не знаю, кто такая Луиза, но поступила она плохо, неправильно.

– Это не важно, почему она так поступила, – сказал он, – мой отец ее разыскивает.

– Ну так вот, – пальцы Хельги скользили дальше, обрисовывая на карте область, – судя по всему, они все ушли в этот лес. Ну или что там за растительность, не знаю. Посмотри, они, скорее всего, заходили с этой стороны, так? Я предлагаю войти в лес со стороны противоположной. Там нас не ждут, понимаешь?

И умолкла, выжидающе глядя на него. А Клайв тонул в ее серебристых глазах с темными ободками по краю радужек и с болью понимал, что все это совершенно неправильно, неуместно, да и вообще, он – наследник, а она – никому не известная девчонка, капитан собственной шхуны.

– Отличный план, – наконец выговорил он, – так и поступим.

– Хорошо, – сухо сказала Хельга, – и вот еще что…

Нырнула рукой под панель управления, извлекла небольшой дезинтегратор и протянула Клайву.

– Надеюсь, ты умеешь им пользоваться? Сможешь выстрелить в человека? Или нечеловека?

Клайв коротко кивнул. Убивать ему еще не доводилось, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Дезинтегратор, который Хельга отдала Клайву, не был единственным оружием на борту «Падающей звезды». Хельга взяла бластер и, надо сказать, держала она его в руках настолько профессионально, что у Клайва появились некоторые сомнения насчет того, насколько Хельга следует законам империи.

«Наверняка занимается контрабандой, – думал он, ступая на рыжую почву Зибруса, побитую частыми оспинами мелких кратеров, исхлестанную полосами каменистых россыпей, – возможно, у контрабандистов перевалочный пункт именно здесь, на Зибрусе, иначе откуда такие познания?»

Экзокостюмов хватило на всех. Материал, из которого они были изготовлены, адаптировался под нужные размеры, перераспределяя фрагменты ткани на молекулярном уровне. Шлемы тоже имелись у Хельги, новенькие, последней модели, но при этом кое-где покрытые царапинами и даже оплавленные, как будто попали под заряд бластера.

«А девчонка не так проста, как кажется», – решил Клайв.

Но это неприятное, казалось бы, открытие только добавило Хельге шарма. Теперь помимо привычки к вольной жизни капитана шхуны в ней чувствовалась еще и тайна, ускользающая где-то на границе света и тени, к которой хотелось прикоснуться…

У Луизы тоже была своя тайна, но она пряталась в прошлом, в потерянных воспоминаниях. От загадки Хельги веяло опасностью, далекими галактиками и невероятными приключениями. Последнее будоражило кровь и заставляло мыслями то и дело возвращаться к капитану «Падающей звезды».

Затрещала связь в динамиках.

– Всем внимание, – раздался чуть искаженный голос Хельги, – сейчас мы входим в лес. Если, конечно, это лес. Всех прошу держаться вместе. Клайв, ты готов?

– Да.

И активировал интерфейс с планшетом.

Сеть обнаружилась сразу. Не слишком сильный сигнал, конечно, но – он присутствовал, и это давало надежду найти Луизу. Зная ее местоположение, можно было прокладывать маршрут сквозь бесчисленные лабиринты из странных кожистых перегородок, трубчатых провалов и влажных темно-бордовых длинных листьев, похожих на срезы сырого мяса.

Лес не нравился. Да и вообще «это» можно было назвать лесом с большой натяжкой, скорее странный симбиоз местных мхов и лишайников, внешне напоминающий препарированные легкие. Растения чуть заметно шевелились, и возникало ощущение, что вся эта биомасса дышит, вытягивая влагу из воздуха.

Войдешь в такой – и заблудишься, погибнешь. А может, кто сожрет, совершенно неизвестно, что за твари могут скрываться в этом скоплении живого на практически погибающей планете.

Поэтому Клайв решил искать Луизу, справедливо полагая, что где-то неподалеку от нее найдется и Дарс Эшлин. На связь с ним, кстати, Клайв так и не вышел: коммуникатор отца присутствовал в сети, но сообщения он не принимал, как будто был очень занят.

Клайв запустил поиск интерфейса своего жука. Раздражающе вяло потекли мгновения. Бегунок поиска переливался неоновой зеленью, крутился на месте.

«Ну, найдись же, найдись!»

«Устройство обнаружено, – отрапортовала система, – осуществить подключение?»

«Да», – послал он мысленный импульс.

В окне планшета тут же открылись окна состояния жука, и одним из них были измерения частоты сердечных сокращений его хозяйки. Пульс у Луизы зашкаливал, волнами подкатывая под сто пятьдесят. Но он был, а это означало, что девушка жива.

– Засек, – сообщил Клайв, – сейчас проложу маршрут.

Ему показалось, что Хельга шумно вздохнула и пробурчала ругательство. Потом он обязательно у нее спросит, почему она ведет себя именно так и именно с ним. Но это – потом. А сейчас они должны добраться до Луизы и разыскать отца.

«Маршрут составлен».

Клайв обреченно смотрел на сложную ломаную, проложенную анализатором на основе сканирования срезов леса. Зеленая стрелка приглашающе моргнула в самом начале пути. Пульс Луизы нормализовался, словно до этого она бежала, а потом перешла на спокойный шаг и отдышалась.

«Жива, и это главное», – решил Клайв.

Он махнул рукой, в которой был зажат дезинтегратор.

– Все, маршрут готов. Можем идти.

И они пошли.

Луиза шагала по лесу.

Она уже почувствовала его один раз, когда кралась с друзьями по парку: опасный и хищный, способный поглощать любую органику. Ну а что? На Зибрусе было мало кислорода и еще меньше воды. Лес выживал как мог. Пропускал сквозь себя воздух, отвоевывая капли влаги, а если попадалась живность, попросту переваривал ее, зажимая среди листьев-лепестков, так напоминающих тонко нарезанное мясо.