Алина Углицкая - Невеста на замену

Наш маленький лагерь был разбит между гигантских деревьев с широкой листвой. Тяжелые ветви клонились книзу, создавая нечто вроде шалаша над небольшой полянкой в нескольких метрах от дороги. Именно там Айренир и расположил палатку, создав таким образом дополнительную маскировку и утепление. Костер был спрятан в наспех вырытой яме, не позволявшей разглядеть огонь на расстоянии, но вот запах дыма и готовящейся еды замаскировать оказалось невозможным.

Плотно поев, я заползла в палатку, оставив принца создавать охранный контур. Рассвет уже занимался вовсю, яркие солнца поднимались над чистым небом, а это означало, что до вечера еще достаточно времени, чтобы отдохнуть и набраться сил. Впереди ещё две ночи скачки, как подумаю об этом, так сразу выть хочется. Вряд ли Айренир сможет выдержать путешествие под солнечными лучами: на улице хоть и осень, но солнечный свет по прежнему болезненный для чувствительных глаз дроу, привыкших к искусственному освещению подземелий. Хорошо еще, что больше нет проблемы с моим самочувствием: светлая магия вновь доступна мне на достаточном уровне, и я могу сама себя исцелить. Иначе лежала бы сейчас трупом с затекшими мышцами и натертой попой. Интересно, а почему мы вообще путешествуем на лошадях? Могли бы и на грифонах, так даже быстрее.

— Айренир, — обратилась я к дроу, который ужом скользнул в палатку и забрался ко мне под одеяла, прижимаясь сзади всем телом.

— Да, моя эльфиечка, — мурлыкнул принц, соблазняюще дыша мне в затылок.

— А почему мы на лошадях, а не на грифонах?

Мужчина вздохнул и немного отодвинулся.

— Вообще-то полеты разрешены только над нашими землями, — сказал он. — Это приказ Владыки. К тому же грифоны едят сырое мясо и очень независимы. Если лошадь можно пустить пастись, то, чтобы накормить грифона, мне пришлось бы охотиться. Пусти его самого — и вряд ли дождешься обратно. Он явится, только когда сам захочет. Дух свободы сильнее привязанности к хозяину.

— Как же вы с ними управляетесь? — поинтересовалась я, разворачиваясь лицом к нему.

— Нужен постоянный контакт. Совместные полеты, тренировки… грифоны не совсем обычные животные. У них существует примитивный разум. Им невозможно приказать, как собакам, например, они не рабы своих хозяев, скорее, боевые товарищи. Каждый дроу может выбрать новорожденного грифона и начать воспитывать его. Маленький грифончик живет со своим хозяином, ест и спит вместе с ним. Таким образом, хозяин из господина превращается в брата, друга. Понимаешь разницу?

— Жаль, с грифоном мы бы уже завтра были на месте, — я устало зевнула, прижимаясь плотнее к теплому телу и пряча лицо у него на груди.

Айренир издал короткий смешок, обнимая меня еще крепче.

— Ты так хочешь поскорее от меня избавиться? — провокационно прошептал он мне на ухо.

— Не говори ерунды! — насупилась я.

— Похоже, тебя уже не возмущает перспектива стать моей женой? — ухмыльнулся этот несносный дроу.

— Меня возмущает перспектива не выспаться! — строптиво отозвалась я и сердито засопела.

— Спи, моя эльфиечка, — он ласково скользнул губами по моей макушке, — завтра будет трудный день.

Проснулись мы ближе к вечеру, отдохнувшие, но голодные. Вместо пожеланий доброго утра мой принц сжал меня в медвежьих объятиях и наградил собственническим поцелуем. А затем, насвистывая фривольный мотивчик, удалился по своим делам.

Вскоре лошади были оседланы, вещи собраны, а следы стоянки тщательно уничтожены. Возможно, это была паранойя, но Айренир считал, что лишний раз перестраховаться не помешает. Часов в пять, судя по солнцам, мы быстренько подкрепились, не разводя костра, и двинулись в путь.

Я чувствовала неловкость Айренира: ему было не сладко под яркими лучами двойного солнца. Хотя с наступлением осени и похолодало, но солнечный свет, пусть даже и предвечерний, по — прежнему раздражал чувствительные глаза дроу. Принц спрятал лицо в тени капюшона, но это мало ему помогало. Я не могла почувствовать его физический дискомфорт — резь в глазах и постоянно выступавшие слезы — но я прекрасно догадывалась о них по той смеси досады и раздражения, что бурлили у него внутри.

До самых сумерек мы мчались без остановки, стараясь покрыть за этот отрезок времени как можно большее расстояние. Когда солнца скрылись за горизонтом, и взошла первая луна, Айренир объявил краткосрочный привал. Небольшая отлучка в кустики, ужин всухомятку и мы снова в седле. Поскольку днем путешествовать в компании дроу не считалось возможным, приходилось делать это ночью. В принципе, я уже вполне адаптировалась к ночному образу жизни. Когда на поверхности светило солнце, в подземных городах старались отдыхать и разбираться с домашними делами, а вот стоило только закату осветить небосвод, как темные эльфы покидали свои жилища и выходили на поверхность. Выгуливали грифонов и лошадей, охотились, путешествовали, в общем, вели активный образ жизни. Проведя в подземельях столько времени, я незаметно для себя переняла их привычки и теперь, хорошо выспавшись днем, была вполне способна провести всю ночь в дороге.

Мне повезло, что тройной свет лун освещал окрестности, как днем. Даже если и набегали облака, закрывая одну из них, то две другие продолжали указывать нам дорогу. Айренир прекрасно ориентировался и в абсолютной темноте. Без карты, компаса или чего-то подобного, он уверенно вел нас на юг. Уж не знаю, может эти дроу определяли стороны света по магнитному полюсу, как птицы, препятствия по ультразвуку, как летучие мыши, а их зрачки улавливали остаточный свет, как у кошки, но он ни разу не сбился с курса, ни разу не колебался, прежде чем выбрать нужный поворот.

Между тем мы давно уже оставили главный тракт, проложивший путь из Галориан в земли веров. Айренир решил сократить дорогу и в какой-то момент мы свернули на широкую просеку, ведущую прямо вглубь леса. Он объяснил мне, что есть несколько способов добраться туда, куда нам нужно. Мы можем держаться главного тракта и потерять еще два дня, обходя леса и форсируя местные реки в поисках брода, а можем рискнуть и рвануть на прямую, по старой просеке, которую когда-то вырубили для того, чтобы сократить путь. Но потом что-то случилось и работы были заброшены, а просека так и осталась. Мало кто рисковал воспользоваться ею: то ли разбойников боялись, то ли диких зверей, но на всем пути до самого рассвета мы не обнаружили здесь следов разумных существ… Зато нашли кое-кого другого.

Было далеко за полночь, когда Айренир решил, что нужно передохнуть. Остановив своего коня, я со стоном сползла на землю и тут же была подхвачена на руки. Все тело ломило так, будто меня нещадно били. Мне срочно требовалось уединение, чтобы немного восстановить силы. Расстелив под раскидистым кустом толстое одеяло, принц посадил меня на него, а сам отправился менять лошадей.