Алина Углицкая - Невеста на замену

Я устало откинулась, ложась навзничь, и мысленно потянулась, ища признаки светлой магии. Я чувствовала, как пульсирует в такт с сердцем невидимое колечко на моем пальце. Оно, как бездонный сосуд, втягивало в себя светлую энергию Эретуса и щедро делилось ею со мной. Этот процесс можно было сделать непрерывным, но он все же требовал мысленного и эмоционального управления. А верхом на лошади, да еще и летящей галопом, очень трудно сосредоточиться. Вот я и ждала остановки, чтобы хоть на несколько минут отрешиться от мира, погрузиться в теплые волны светлой энергии и восстановить силы.

— Сейчас немного перекусим и тронемся в путь, — сказал Айренир, подходя ко мне и садясь рядом. — Если ничего не случится, то к рассвету мы выйдем из леса в долину. Там течёт Арливентилль, берущая начало высоко в горах. Эта река является восточной границей между нами и свободными кланами. Она довольно широка, но мы выйдем к ней как раз рядом с бродом, так что нам не придется тратить время на поиск переправы.

— Спасибо за краткий курс географии, — едко заметила я, недовольная его бесцеремонным вторжением. — А что значит «если ничего не случится»?

— Пока еще не решил. Но интуиция подсказывает, что в этом лесу не все так просто. Странная тут тишина, неестественная какая-то…

Я невольно прислушалась. А ведь и правда, ночь была необычайно тиха. Ни ветра, ни шороха, ни вскрика. Обычно в ночном лесу можно услышать ежей, сов и более крупных хищников, вышедших на охоту, а тут просто мертвая тишина. Я зябко передернула плечами, отгоняя зародившийся страх.

— Ты нарочно меня пугаешь! — заявила я, собираясь встать.

После полуночи погода начала резко меняться. Похолодало. Темные облака затянули небо, закрывая луны. Ночь стала практически непроницаемой, и лишь несколько магических огоньков разгоняли тьму вокруг нас. И тут тихий шорох заставил нас встрепенуться. Обернувшись на звук, я заметила меж темных ветвей мелькнувшие огоньки.

— Смотри, волки! — я испуганно схватила принца за руку.

— Тише, Эль, это не волки! — прошипел вполголоса Айренир, напряженно всматриваясь в темные дебри, казавшиеся еще опаснее в мертвенном свете лун. — Это оборотни! Теперь ясно, почему в этом лесу так тихо. Они наверняка перебили всю местную живность.

— Оборотни? — похолодела я, вспомнив рассказы веров. — И что же нам делать?

— Создавай охранный купол и постарайся не привлекать внимания. Мы не знаем, сколько их, но они никогда нападают, если не имеют численный перевес. В рукопашную я не справлюсь один против стаи, но и задействовать магию не хочу. Если мы это сделаем, наше присутствие будет обнаружено.

Мне было странно это слышать: мужчина явно опасался преследования, но за все время нашего пути так и не сказал, кто может идти за нами. Но в одном он прав. Боевая магия может привлечь к нам нежелательных гостей, а значит, остается охранная. Я могу укрепить охранный купол так, что ни один враг не пробьется, но только и мы сами окажемся его заложниками. Как ни крути, а все равно придется вступить в бой. Плохо, что Даггерт так и не снял браслеты. В этот момент я действительно жалела о том, что не могу использовать темные силы.

Раздался раскат грома и на горизонте взвилась яркая молния, на мгновение осветив окрестности. Я ахнула, увидев одного из нападавших. Огромный, на две головы выше Айренира и намного мощнее, с жутким телом, покрытым темной шерстью. Он стояли на задних ногах, что придавало ему сходство с оборотнями из американских фильмов ужасов: сгорбленная спина, короткие кривые ноги с вывернутыми коленями и непривычно длинные мощные руки с пятью короткими пальцами, на концах которых сверкали в лунном свете острые антрацитовые когти. Оскаленная пасть с капающей пеной, горящие алым глаза и вздыбленная шерсть на загривке говорили о том, что это чудовище явно намерено разорвать нас на кусочки!

— Где-то здесь должны быть его друзья, — процедил Айренир сквозь зубы.

Скинув плащ, он молча выхватил из-за спины два клинка, сверкнувших голубой сталью. Длинное, почти с локоть, узкое обоюдоострое лезвие и широкий щиток на гарде придавали им сходство со средневековой дагой, но это были именно кинжалы! В абсолютной тишине, нарушаемой лишь хриплым дыханием чудовища, мужчина шагнул ему на встречу, закрывая меня.

Прямо за нашими спинами раздалось утробное рычание. Оглянувшись, я увидела второго оборотня, обходившего нас с тыла. Еще двое заходили с флангов, пытаясь взять нас в кольцо. Идти на них с двумя кинжалами? Этот дроу точно сошел с ума!

— Купол! — крикнул мне Айренир, и в тот же миг одна из тварей прыгнула на него.

Все, что я могла, это мгновенно создать вокруг себя охранный купол. Даже лошадей не смогла уберечь: две твари оказались как раз между нами и сейчас с оскаленными пастями подбирались к напуганным животным, которые с громким ржанием рвались с привязи.

Огромное мощное тело с оскаленной пастью обрушилось на принца. Тот успел увернуться, и в последний момент вогнал один из кинжалов в бок чудовищу. Взвизгнув, тварь отскочила, чтобы в следующий момент совершить новый прыжок.

Это было как в замедленной съемке: два клинка, сведённые наподобие ножниц, встретили его на излете, резко входя в мощную шею с двух сторон. Брызнула темная кровь, орошая мундир дроу, и безголовое тело полетело в траву. Но это было только начало!

Следующая тварь выпрыгнула из темноты, сбивая его с ног. Оба — и оборотень, и дроу — по инерции покатились в траву, увлекая друг друга, а еще двое с утробным рычанием набросились на жалобно ржущих лошадей, разрывая бедных животных на куски и тут же алчно вгрызаясь в еще теплую плоть.

Сжав в отчаянии руки, я молилась всем известным богам, чтобы Айренир был жив. Они откатились слишком далеко, чтобы я могла их видеть, но рычание напавшей твари помогло определить направление. Создав парочку огоньков, я запустила их в ту сторону, освещая темную фигуру дроу в траве и еще одну — огромную, со сгорбленной спиной — ползком подбиравшуюся к нему. Принц не двигался. Оглушен или убит? Я не хотела даже думать об этом.

На моих глазах оборотень поднялся на ноги и навис над телом принца, выставив внушительные клыки, с которых падала кровавая пена. Светлую магию нельзя использовать для нападения, если я сама не хочу умереть, а темной слишком мало!.. Но все же она есть!

Застонав от бессильной злости, я взмахнула руками, призывая все подвластные мне темные силы. Тело, натянутое как струна, пело в унисон с энергией тьмы, которая со всех сторон вливалась в него тонкими струйками. Я рванула ее на себя, заставляя лесную землю пойти волной. Оборотень покачнулся, пытаясь устоять на колеблющейся земле, и упал. Сверху его накрыли комья грязи и гнилых листьев.