Марина Халкиди - Вероника

— Хорошо, — фыркнул Максим, — и ты извини…Я балабол, но ведь без меня вам было бы скучно.

Ника и Джон переглянулись.

— Да ладно, вы же не принимаете всерьез всю ту чушь, что я болтаю?

— Теперь будем знать, — хмыкнул Джон.

Максим пожал плечами и рассмеялся.

— И не забывайте, что мы все потомки Сент-Луис, а у нее точно с головой не все в порядке!

— Не думаю, — опять возразил Джон.

Максим покосился на брата, но в этот раз благоразумно промолчал. Да и стоило ему увидеть величественные каменные стены, которые, казалось, доходили до неба, и он забыл о размолвке. Стены опоясывали всю территорию Национального парка. Легенды гласили, что стены построили великаны для защиты своих домов, но волшебники обманули их, хитростью заставив покинуть земли, защищенные непроходимой преградой.

— Думаете, это и впрямь создание рук великанов? — спросила Вероника.

— Какого же они роста, если без труда поднимали валуны весом несколько тонн?

— Невероятно, — пробормотал Джон, но ветер разнес его голос эхом. — Это же золотые ворота Ануби ба!

Подростки переглянулись. Да, такого строения не видел ни один человек. Китайская стена была только слабым подобием величия стен, возведенных великанами. А ворота Ануби ба были выкованы в форме двух сражающихся гигантских львов.

— По старой легенде эти львы были некогда живыми, они защищали врата в другие миры. А потом их обратили в каменные скульптуры и покрыли золотой пыльцой, — рассказал Джон.

— Когда ты только успел все это узнать, — удивленно заметил Макс.

— Когда кто-то бегал на свидания, — в тон брата ответил Женя.

Максим вновь рассмеялся.

— Кто же знал, что волшебницы окажутся клевыми девчонками. Между прочим, ты тоже мог бы найти себе подружку. Брал бы пример с Ники, вон она…

— Макс!

— Да молчу я…Только Сент-Луис меня и понимает, — пожаловался парень.

Когда подростки приземлились, рядом толпились уже другие абитуриенты. Они все были взволнованы, а кто-то и напуган. Вероника отметила, что подростки принадлежали к представителям двух рас — волшебникам и валиям, и — ни одного эльма и дорфа.

— А где абитуриенты из Второго и Третьего королевства?

— Рано еще, — ответил Джон.

Капля дождя упала прямо на нос Вероники. Не успела девочка смахнуть ее, как небо потемнело в несколько мгновений и полил дождь.

Взрослые волшебники с помощью магии натянули шатер и сотни подростков бросились под его защиту. Вероника и Джон в толпе потеряли брата. Раздались крики и начался переполох. Подростки, не взирая на дождь, подбежали к кромке шатра.

Прибыла группа из Дорфии — на метлах, как и все абитуриенты. Но, налетевший ураган спутал планы гостей, и, судя по всему, им предстояла твердая посадка.

Одна из девочек вырвалась вперед. Однако порыв ветра стал сносить ее прямо на ворота. Казалось, еще немного и она столкнется с головой льва. Друзья девочки не успевали к ней на помощь. Максим, заметивший это, не раздумывая ни минуты, он схватил метлу и взлетел.

Вероника и Джон выбежали под дождь, пытаясь разглядеть силуэт брата.

— Что будем делать? — в один голос воскликнули они.

Максим, однако, уже подлетел к девочке. Мальчик наклонил метлу, чтобы не столкнуться с дорфийкой. Ворота надвигались с пугающей быстротой.

— Отпусти древко и протяни руку! — выкрикнул подросток.

Девочка мотнула головой, прижавшись к взбесившейся метле. Длинные рыжие волосы разметались по спине, а ярко-желтые глаза упрямо сверкнули.

— Давай же, — выкрикнул Макс, с трудом удерживая метлу рядом с девочкой.

Мальчик схватил дорфийку за талию, пытаясь насильно стащить ее с метлы. Голова льва была уже в двух метрах.

На земле раздался общий возглас ужаса.

Дорфийка все-таки благоразумно отпустила древко, и Максим успел удержать ее, резко направив метлу вверх. Обломки метлы девочки упали на землю.

Ника и Джон бросились к брату. Максим слез с метлы, все еще удерживая дрожащую девушку на руках.

— Отпусти, — тихо приказала дорфийка, в глазах которой едва можно было прочесть благодарность.

Максим ошарашенно кивнул. Девушка была намного ниже его, ее рыжие волосы висели мокрыми прядями, а она отдавала приказы, будто имело на это право. Парень подумал, что в ней тоже есть кровь волшебников, так как ее кожа была светлее нежели у других дорфов, которые испуганно их окружили, интересуясь, все ли в порядке со спасенной девочкой.

— Я бы справилась и сама, — заявила дорфийка, она смерила Максима скептическим взглядом. — Но все же я благодарю тебя за помощь. Это был храбрый поступок для волшебника. — Слова незнакомке дались с трудом, видимо, всех волшебников она считала трусами!

Максим открыл рот, чтобы пошутить, как он делал всегда при знакомстве с симпатичной девушкой, но слова замерли у него на губах.

Незнакомка вопросительно смотрела на мага, ожидая его слов.

— Меня зовут Артей, — представилась девушка.

Еще несколько секунд затянувшегося молчания.

— При первой же возможности я верну тебе долг…Ладно, до встречи…

Артей с друзьями, гордо вздернув подбородки, прошествовали к шатру, не ускорив шага под проливным дождем и делая вид, что им безразлично внимание волшебников и валиев.

— Ты цел? — ощупывая брата, спросила Ника.

— Совсем с ума сошел, а если вы бы разбились?

— Макс, ты слышишь нас?

Подросток перевел взгляд с брата на сестру, с удивлением заметив, что они почему-то кричат на него. Максим широко улыбнулся, не замечая капель дождя хлеставших по щекам.

— А знаете, сегодня чудесный день!

Джон покрутил пальцем у виска.

— И что тут чудесного? Погода отвратительная, дождь и слякоть. Экзамены через полчаса. Что тут хорошего?! — прохрипел он.

— Макс, ты головой ударился? — Ника попыталась заглянуть в зрачки брата.

Она вытянула пальцы веером перед носом подростка.

— Сколько пальцев?

— Пять! И хватит мне тыкать пальцами в нос.

Вероника выдохнула. Это был уже обычный злой Максим.

Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался: туман рассеялся.

Прибыла группа поступающих из Эльмии. Светловолосые и голубоглазые эльмы с раскосыми глазами и серебристой кожей держались особняком. Они все были длинноволосы — и девушки, и парни.

Подростки, собравшись у ворот, сбились в группы, они шушукались и переглядывались, понимая, что только каждый пятый поступит в Академию «Феникса», а другим придется довольствоваться другими учебными заведениями.

— Видишь, ту девчонку с хвостиком на макушке — это Мэдисон.

— Да не, у нее турне с семьей по Первому королевству.

— Да говорю тебе, это она!

— А ворота правда золотые?

— Великаны…

— Волшебники должны иметь льготы при поступлении.