Кира Стрельникова - Госпожа Повариха

— Благодарю, ваше величество, — ошарашенная таким поворотом, все же вспомнила о вежливости.

И прежде, чем покинуть столовую, вдруг уловила нежный, едва уловимый, приятный аромат — что-то цветочно-фруктовое, с легкими пряными нотками, как будто я понюхала коктейль. Хм. Чьи-то духи? Скорее всего. Повеселев, обратно шла, уже глазея по сторонам, будто по музею иду. Видела даже несколько раз уютные внутренние садики, где отдыхали придворные дамы. Роспись, мозаика, лепнина, зеркала — дворец впечатлял и изнутри. Лакей со снисходительной усмешкой замедлил шаг, давая мне возможность насладиться интерьерами, а когда мы дошли до крыла слуг, я великодушно сказала, что дальше дойду сама — мой чуткий нос уловил ароматы с кухни, по ним и доберусь.

— Всего хорошего, госпожа, — он кивнул и удалился по своим делам.

Я же, мурлыча под нос веселый мотивчик, неторопливо пошла к кухне, жмурясь от удовольствия. Ой, какой простор открывается для моей кулинарной фантазии. Ну и, думаю, если я теперь личная повариха королевы, наверное, и времени свободного появится чуть больше. Неожиданно вспомнился тот камушек, что я подобрала на улице — сейчас он лежал глубоко в недрах шкафа. Надо бы дойти до ювелирного и все-таки узнать, драгоценный он или просто какой-нибудь цветной кварц без особой ценности.

А в следующий момент, свернув на очередном повороте и уже почти дойдя до кухни, я беззвучно охнула и прислонилась к стенке. В глазах потемнело, горло перехватило, и кости заныли от нахлынувшей боли. Ох, да что же это такое… Правда, не так сильно, как вчера, и все-таки, что за странные приступы? Может, я чем-то заболела? Хватая ртом воздух и ничего не видя перед собой, медленно сползла на пол, плохо соображая, растерянная и испуганная. Вдруг меня отравили? Анжей же говорил про магию, о ядах не упоминал, и наверняка они действуют на аррини так же, как на обычного человека. У-у-у, что ж так плохо-то, а, и когда это прекратится… Как назло, еще и никого вокруг, а кричать я не могла, только хрипела…

Все прекратилось так же внезапно, как началось. Вот еще я корчусь на полу от боли, а теперь все в порядке, только дрожь никак не проходит, и окружающее плывет от выступивших слез. Я кое-как поднялась на подгибающихся коленках, глубоко вздохнула и вытерла рукавом лицо, рассеянно потянувшись поправить… И оторопело уставилась на исчезающий на глазах с кожи замысловатый серебристый знак, обвивавший предплечье и убегавший под ткань.

— Что за?.. — вырвалось у меня, и я поспешно еще выше задрала рукав.

Вот это точно ничем иным, как магией, не может быть. Но я же к ней невосприимчива совсем. Или, может, мне чего-то не договаривают? Если это признак болезни, свойственной только таким, как я? М-мамочки. Как всегда, моя буйная фантазия принялась рисовать всякие ужасы, и остатки слабости моментально прошли под натиском новых тревог. Знак исчез, я сглотнула вязкий ком и побрела обратно к кухне, нащупав в кармане чепчик и надев на голову. Так, все, в ближайшее же время надо наведаться в библиотеку — вот и знакомство с Анжеем пригодится, в Академии же наверняка она есть, и он может провести туда. Ну или если нет, подскажет, где еще можно разжиться сведениями, может, какая городская здесь имеется.

Я настолько ушла в беспокойные размышления, что не услышала шагов, и только знакомый радостный голос вырвал из глубокой задумчивости, заставив подпрыгнуть от неожиданности:

— О. Иоанна? Ты во дворце работаешь? Какой приятный сюрприз.

Вот поварешка гнутая, а. Передо мной стоял собственной персоной неугомонный Юлиан с довольной ухмылкой на лице и нездоровым блеском в глазах. Я моментально пришла в себя и настороженно посмотрела на него. Вот же ж, принесла нелегкая. И что за нелепая случайность, получается, он тоже где-то во дворце или работает, или из этих праздношатающихся по залам придворных? Одежда вроде богатая, но не так, чтобы очень, хотя что я понимаю в моде для аристократов? Ну, камзол с вышивкой, ну рубашка с кружевами. Значит, точно не из прислуги.

— Добрый день, — осторожно поздоровалась. — Я тороплюсь, извини… — и попыталась юркнуть мимо него — Юлиан очень неудачно вышел из-за поворота впереди, а не позади меня.

И чего занесло сюда, на половину слуг?

— Анни, пушистенькая, ну удели мне несколько минут, — вкрадчиво произнес этот бабник, заступив мне дорогу и попытавшись обнять. — Обещаю, не буду трогать твой роскошный хвост…

— И уши в покое оставь, — нервно огрызнулась я, заметив его взгляд поверх моей головы. — Нет, не уделю, я тороплюсь.

Ловко увернувшись от загребущих рук и остро сожалея, что не прихватила с кухни скалку или сковородку, я чуть не бегом бросилась вперед, молясь, чтобы настырный поклонник не последовал за мной. И — о, счастье, — кажется, местная богиня миловала. Запыхавшись, я влетела в шумное помещение, тут же нашла взглядом встревоженную Маруню, так и не снявшую обруч, и подошла к ней.

— Анни, ну что? Зачем тебя вызывали? — тут же принялась меня тормошить напарница. — Ругали?..

— Я теперь личная повариха ее величества, — обрадовала Маруню и широко улыбнулась.

Та всплеснула руками, распахнула и без того большие глаза, ставшие бездонными, и восторженно ахнула, прижав ладони к щекам:

— Божечки-кошечки. Правда-правда? — она пытливо заглянула мне в лицо и чуть не запрыгала вокруг. — Ой, Анни-и.

Кольнул чей-то недобрый взгляд, но я даже оборачиваться не стала, пусть завидует молча, противная девица. Еще и Жижтов отвлек, громогласно заявив:

— Алаира, хвост мне в рот, готов соус?

Я покосилась в сторону конкурентки, мысленно потирая руки и приготовившись тихонько злорадствовать. Королевский повар подошел к ее столу, зачерпнул соус, сунул в рот… И спустя мгновение его глаза выпучились, он натужно кашлянул и уставился на замершую Алаиру.

— Это что, я тебя спрашиваю? Почему в нем перца, как в пряном гуляше? Это же, мать твою кастрюлькой да в темечко, сладкий соус для блинчиков.

— Но… я не… — попыталась робко возразить Алаира, и мне на мгновение даже стало ее жалко.

Всего на мгновение. Вместо того, чтобы мелко пакостничать первой, могла просто заниматься своим делом и доказать Жижтову, что достойна остаться помощницей на его кухне ничуть не меньше меня. Я, может, и по направлению свыше сюда попала, однако мои умения со мной, и готовлю хорошо, так что, тоже по праву занимаю свое место.

— На, сама пробуй, — перебил Жижтов и сунул под нос свою дегустационную ложку.

Алаира осторожно коснулась языком, зажмурилась и отпрянула, метнув в меня злобный взгляд. Ну конечно, догадалась, но ничегошеньки не докажет.

— Убедилась? Живо переделывай, кисель ты недоваренный, — махнул пан Жижтов и вернулся к своему месту, не обращая больше никакого внимания на шмыгавшую носом Алаиру.