Кира Стрельникова - Госпожа Повариха

А вот в собственной гостиной Ланию ждал сюрприз: сложенный листок послания на столе. Она замерла, нахмурилась, осторожно подошла, будто это не безобидное письмо, а ядовитая змея. Прочитав же короткую записку, озадаченно моргнула, смяла листок и бросила в камин, в тлеющие угли. Придется снова переодеваться и идти в город, выяснять, что же за просьба вдруг возникла у этого мага, ни имени, ни настоящей внешности которого Лания так и не знала.

Алаира сидела в таверне неподалеку от дворца, на одной из тихих улочек, и мрачно созерцала тарелку с салатом, ковыряясь в ней вилкой. Ей даже выплатили жалованье за то время, что она провела на кухне, милостиво не стали штрафовать, но… Что ж теперь, возвращаться обратно на ферму к родителям? После того, как она гордо сообщила, что работает во дворце помощницей королевского повара? Зря, получается, полгода торчала на кухне одного из городских ресторанов, терпела сальные шуточки владельца и начинала работу вообще с посудомойки?

Девушка всхлипнула, утерев слезинку, и прикусила губу, жалея себя. А все эта… кошка драная. Пришла, понимаешь, вся из себя такая, и заняла ее, Алаиры, место. Не могла где-нибудь в другом месте наняться? Зачем обязательно во дворец было приходить, ее бы в любом ресторане или таверне с руками оторвали, она же… аррини.

— Милая барышня, что-то случилось? Вы так расстроены, может, я смогу помочь? — раздался неожиданно рядом вкрадчивый, с сочувствующими нотками, голос.

— А?.. — девушка вскинула голову, уставившись на ничем не примечательного господина, присевшего за ее столик. Он смотрел на нее с доброжелательной улыбкой, и сразу захотелось все рассказать и пожаловаться на вредную кошку драную. — Меня из дворца уволили, — грустно сообщила Алаира и шмыгнула носом. — А я… я хорошо готовлю, не хуже некоторых, — запальчиво воскликнула она, досадливо смахнув со щеки очередную слезинку. — А она там появилась, и сразу, и благодарность от королевы, и ее личная повариха. У-у, тоже мне, посланница богини.

Так, запинаясь и сглатывая, Алаира и выложила все о том, как несправедливо с ней поступили. Почему-то момент, что она первая затеяла это нелепое соперничество, хотя вполне могла хорошо делать свое дело и тоже остаться на кухне, девушка не учла. Незнакомец слушал, в нужных местах поддакивал и даже заказал ей большую кружку вкусного какао с маленькими ванильными зефирками. И соглашался с тем, что с Алаирой поступили исключительно несправедливо. Ведь всего лишь безобидное приворотное зелье, его бы наверняка и так обнаружили, не отрава же. Подумаешь…

— …Ну и вот, не возвращаться же мне обратно, — уныло закончила Алаира изливать душу, в очередной раз шмыгнув носом, и отпила глоток восхитительного какао. — Я ведь сказала, что во дворце теперь работаю…

— Знаешь, а я, пожалуй, смогу тебе помочь, — вдруг задумчиво сообщил мужчина, так и не назвавший своего имени. — Есть у меня кое-какие связи во дворце. Ты же справишься с работой горничной? — он вопросительно посмотрел на замершую Алаиру. — Прическу сделать, с платьем помочь, м?

— Ну… — девушка дернула плечом. — У меня сестры младшие были, я их и причесывала, а с платьем… справлюсь, — решительно заявила Алаира.

Невелика сложность, разберется, а личная горничная знатной дамы всяко выше по положению простой поварихи. Ох, как же замечательно вышло, что она встретила этого доброго господина.

— Отлично, ты где остановилась? Давай, встретимся здесь через, скажем, полтора часа, — мужчина поднялся, небрежно бросил на стол несколько серебряных монет, махнув официантке. — Не надо сдачи, любезная. Так мы договорились? — это уже радостно улыбавшейся Алаире, позабывшей вмиг и обиду, и жалость.

— Да, — выпалила девушка, мысленно потирая ладони.

Вот и повод отомстить сполна кошке облезлой. И так, что она теперь не сможет наябедничать, да даже и не догадается, не узнает, что Алаира теперь горничная знатной госпожи.

— Ну тогда до встречи, — мужчина подмигнул и вышел.

Спустя полчаса после ухода никто из персонала таверны не смог бы его вспомнить при всем желании. Отвод глаз и иллюзия действовали безотказно, делая нового знакомого Алаиры невидимкой.

Совершенно незаметно тренировка с принцем заняла часа два, Юлиан поймал азарт и с воодушевлением отбивал атаки отца — правда, не все, что еще больше раззадоривало наследника. Эрик, наблюдая, давал советы и делал замечания, и ах, как же хотелось поучаствовать самому. Пальцы покалывало от накопившейся силы, но приходилось сдерживаться: завтра еще готовиться к предстоящему вечеру, проверять и обновлять, где надо, защитную магию. Так что, не стоит перенапрягаться во избежание неприятностей. А еще, мысли нет-нет, да возвращались к Иоанне. Исключительно в свете услышанного от пана Жижтова о том, что приворотное зелье унюхала именно она. Интересная особенность, и хотелось понять, это у ушастенькой такой тонкий нюх, или какая-то новая способность? Только это, ничего больше. И вдруг она вчера что-то заметила при нападении.

К обеду они разошлись, и Юлиан пребывал в весьма благодушном настроении, несмотря на то, что большинство их с Казимиром поединков проиграл.

— Значит, будем по утрам заниматься, — невозмутимо сообщил его величество, пока они возвращались из тренировочного зала. — А потом — вместе со мной постигать государственные дела.

И хотя радость на лице Юлиана чуть померкла, возражать он не стал. Эрик же, вернувшись к себе, некоторое время честно пытался сосредоточиться на делах, но в конце концов, понял, что все его мысли занимает только Иоанна. С хрустом потянувшись, князь отодвинул бумаги и вызвал секретаря, решив сначала пообедать, а потом уже пообщаться с госпожой поварихой на тему ее способностей. И почему при мысли о встрече с Иоанной довольная улыбка так и просится на лицо?

Я настолько углубилась в процесс, что совершенно потеряла счет времени. Хорошо, Маруня все-таки оказалась на удивление сознательной и вовремя выдернула меня пообедать, на сей раз даже не испортив ни одного блюда. Девчушка старательно выполняла все мои указания, сосредоточившись на готовке, и даже заслужила ворчливое одобрение пана Жижтова. Кстати, меховые ушки она так и не сняла, упрямо не обращая внимания на смешки и шуточки окружающих. Мы ненадолго прервались на обед, заодно и передохнув, а дальше началась подготовка к вечернему приему.

Однако, едва вернулась к своему столу, краем глаза заметила, что Жижтов разговаривает со слугой — не тем, который от королевы приходил, а другим каким-то. Не знаю, почему вдруг сердце нервно дернулось, уши встали торчком, пытаясь уловить в шуме, о чем они разговаривают, но вскоре я и сама узнала: пан Жижтов сошел со своего возвышения и направился прямиком ко мне.