Кира Стрельникова - Госпожа Повариха

— Я видел, она выходила из твоей приемной, Эрик, — буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. — Это подло, пользоваться своим положением. Я сам буду ухаживать за Анни.

Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.

— А зачем, Юлиан? — спросил он. — Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать, — Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как еще больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. — Оставь девушку в покое, и не забудь, что сегодня вечером ее величество желала видеть тебя у себя на малом приеме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, — позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинке стула.

Юлиан же фыркнул, одарил наставника возмущенным взглядом, и упрямо поджав губы, выскочил из кабинета, хлопнув дверью. Поморщившись, Эрик покачал головой и придвинул к себе бумаги.

— Вот молодежь, — беззлобно проворчал он.

Что ли, подсказать принцессам, чтобы надели на вечер меховые ушки? Ну, вдруг у наследника такой странный фетиш внезапно обнаружился. Хмыкнув, Эрик все же углубился в отчеты, напомнив, что вчера случилось нападение на наследника, и расследование никто не отменял.

Вернувшись на кухню, я обнаружила, что теперь приходится следить и за собственными руками, чтобы в задумчивости не перепутать чего-нибудь, потому что мысли витали очень далеко. Примерно там, где находился кабинет князя… Эрика. А в носу аж свербело, стоило вспомнить вкусный аромат шоколада с мятой, или того же жареного мяса со специями. Интересно, а как пахнут водная и земляная составляющие его магии? Может, как-нибудь набраться смелости и попросить показать, в качестве эксперимента? "Анни, о чем ты думаешь" — одернула себя, сердито поджав губы.

Свободная минутка выдалась уже только после обеда, и я, поев сама, решила заскочить к себе в комнату, оставить чистую записную книжку — с меню мы разобрались, а собственные рецепты я и так запомнила. Только вот, едва открыла дверь, замерла на пороге, настороженно оглядывая комнату. На первый взгляд, все в порядке, но… Дверцы шкафа закрыты неплотно, хотя утром прекрасно помню, как прикрывала их до конца. Расческа на туалетном столике лежит немного не так, стул около стола чуть развернут, а еще, в воздухе витал едва уловимый, сладковатый запах гнили. Как если бы где-то завалялся персик и начал портиться. Чужая магия? Я слегка поморщилась и невольно сунула руку в карман, нащупав найденный на улице мешочек.

Откуда-то пришла уверенность, что таинственная гостья приходила именно за ним, и скорее всего, она из придворных. Я же, не таясь, бегала туда-сюда, то к королеве, то к Эрику, могла и увидеть меня в коридорах, узнать… Больше возможности встретиться у нас точно не было, ну не на танцах же в городе вчера. И как же хорошо, что я исключительно по привычке, оставшейся, видимо, от прошлой жизни, сунула находку вместе с пока немногочисленными сбережениями в карман. Не то, чтобы опасалась воровства, но оно как-то само получилось. Сглотнув, я зашла, осторожно прикрыв дверь, нервно облизнулась, хвост метнулся из стороны в сторону, и я подумала, что вот еще один предлог для встречи с Анжеем. Спросить у него, можно ли придумать что-нибудь для защиты моей комнаты с помощью магии, но так, чтобы моя способность природного нейтрализатора не испортила защиту. Коротко вздохнув, я открыла широко окно, хотя понимала, что запах существует только для меня, однако ничего не могла поделать. Положила блокнот в ящик стола, еще раз оглядела все и направилась к выходу.

Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, и уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня. Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное? Занятая напряженными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.

— Госпожа Иоанна? — уточнил он, я кивнула. — Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего, — коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.

Это кто еще развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек: "Дорогая Иоанна, я все осознал и хочу загладить свое поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан". Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:

— Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?

Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться. Что за день такой бесконечный, и все что-то происходит с самого утра. В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там еще и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:

— Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Прием у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.

Я задержала дыхание, чтобы не выругаться, и исподлобья посмотрела на довольного королевского повара.

— Это вас попросили, да? — буркнула, надевая фартук и чепчик. — Мне еще на собственный ужин готовить в таком случае, — вредным тоном добавила, хотя Юлиан ничего не говорил о том, что именно я должна делать этот пресловутый ужин.

— Ой, что ты, — замахал руками Жижтов. — Богиня с тобой, Анни. Даже не думай, уж с этим точно справится кто-нибудь другой.

Хм, ладно. В конце концов, выключаем капризную дурочку и пользуемся удобным шансом объясниться с Юлианом раз и навсегда. Попробую донести до него ценную мысль, что он категорически не в моем вкусе, даже если внезапно станет душкой и не будет больше покушаться ни на мой хвост, ни на ушки. И я вернулась к своему столу чуть более успокоенная.

— Анни, а зачем тебя вызывали? — тут же встряла любопытная Маруня, заглядывая в глаза.

— Прояснить кое-что по приворотному зелью, — ответила ей, занимаясь заготовкой для рулета из курицы в качестве закуски. — Кажется, я чую магию по запаху, — призналась Маруне, не считая это каким-то секретом.

Глаза напарницы стали круглыми от удивления, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поспешила строго добавить:

— Экспериментировать не буду. Хватит с меня.

Маруня захлопнула рот, кротко вздохнула и отозвалась:

— Хорошо… А потом можно? Ну пожа-алуйста, — мне даже показалось, искусственные меховые ушки вдруг стали настоящими и встали торчком, совсем как у меня.

Я покосилась на нее и сказала: