Майя Ахмедова - Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам [Игра вслепую + Игра с огнём + Игра в прятки]

– Но ведь они отказались от злодеяний, рискуя жизнью, пострадали от гонений, а после помогли вам победить!

– Значит, предпочли не рисковать. Согласись, у них есть основания не доверять власть имущим… Однажды убедившись, какую цену приходится платить за воплощение честолюбивых замыслов, невольно призадумаешься, а стоит ли оно того. В конце концов, человек волен решать сам, где ему спокойней…

К ночи действительно распогодилось, и наши корабли смогли покинуть порт. Плавание не шло ни в какое сравнение с недавним путешествием – холодно, море после шторма еще не успокоилось, ветер гонял по низкому небу и перемешивал слои серых косматых туч, из которых периодически начинал сыпаться мелкий ледяной дождь. Хорошо еще, что никто из нас не страдал морской болезнью, не то сочетание бортовой и килевой качки обеспечило бы уйму незабываемых впечатлений! А так пришлось просто сократить прогулки до минимума и коротать время за игрой в карты да беседой под горячие напитки. Даже выспаться успели впрок…

Мы еще в пути обсудили, где поселиться на время визита. Друзья наотрез отказались от мысли поднимать пафосную шумиху вокруг нашего присутствия на Ликуартисе. Золотой Голос Королевства безапелляционно заявил, что мы просто должны разместиться у него на эти несколько дней и никаких возражений он даже слушать не собирается. Меня такой расклад устраивал больше остальных, поскольку я по-прежнему предпочитала путешествовать инкогнито. К чему провоцировать ненужное внимание посторонних людей к внутренним делам правящей фамилии? Совсем необязательно все мои похождения переводить в категорию общеизвестных, лучше после кинуть в массы определенную толику выверенной информации для последующего контролируемого превращения в очередную легенду…

Конечно, можно было воспользоваться законным правом венценосной особы на приют в самом богатом жилище самого знатного аристократа в любом населенном пункте… Для этого хватило бы предъявить хозяину королевский перстень-печать или такой убедительный довод, как моя «выездная» корона (слегка упрощенный вариант парадной, специально для мероприятий вне столицы), доставленная мне из дворца друзьями, сказать что-нибудь о том, как я рада осчастливить это пристанище своим присутствием, – пожалуйста! К нашим услугам было бы самое лучшее, а все живые обитатели облюбованных апартаментов наперегонки бросались бы выполнять малейшие прихоти венценосной особы, к тому же «видящей»… но потешу гордыню как-нибудь в другой раз!

Корабли вошли в порт с первыми лучами солнца вслед за уходящими на север тучами. Старший сын Вальгранарха, встречавший нас у причала, порадовал догадкой, что это мы привезли на острова хорошую погоду, погрузил нас в экипаж и развлекал всю дорогу до дома. Мы с удовольствием дегустировали местные деликатесы, потом нас развели по комнатам и тактично оставили в покое, давая возможность отдохнуть. Аудиенция у правителя драконов намечалась на вечер, и весь этот день Вячеславна переживала из-за незнания особенностей здешнего этикета.

– Было бы в честь чего так метаться, – ворчала я, окидывая критическим взглядом очередной наряд. – Нет, это не пойдет… Бери пример с «паучихи» – вот уж кто нисколько не комплексует по этому поводу! К тому же ничего такого уж особенного в тех правилах нет!

– Но я и в других не особенно сильна! Как-то не до того было…

– Вот именно! Будет время – изучишь досконально.

– Ложка дорога к обеду!

– Просто делай как я.

– Но ты у нас коронованная особа…

– Тем более! Значит, и спрос выше! Так что не ошибешься… Главное, все время смотри хозяину в глаза. Если прячешь взгляд – значит, прячешь темные мысли!

– Можно подумать, за невинным взглядом всегда стоит ангельская суть!

– Не всегда, – не стала спорить я, прикидывая новый ажурный пояс к наконец выбранному платью. – Дракон легко и с любого ракурса просчитает сущность человека, просто это – дело принципа, когда по доброй воле открываешь душу. А Ледяной Королеве разве что выкажут чуть больше почтения, как официальной коллеге, потому что для них гораздо весомее титулов личные заслуги и доблести…

– Которых у тебя хватит на многих!

– И ты туда же! – махнула я рукой и отвернулась от зеркала. – И как тут не загордиться?!

К назначенному часу мы прибыли к пещере в обычной карете, без эскорта, только в сопровождении друзей и соратников плюс Вальгранарх на правах названого отца и почитаемого в народе представителя населения Ликуартиса. С незапамятных времен жители этого самого крупного в Окраинном архипелаге острова находятся в теплых добрососедских отношениях с представителями чешуйчатого племени, своего рода жрецы и посредники при общении с крылатыми разумными ящерами. В то же время наличие таких огнедышащих друзей основательно снижало вероятность появления нежелательных гостей с недобрыми намерениями…

Замшелые своды быстро сменились на ступенчатые плоскости, украшенные рядами разноцветных сталактитовых неровностей, затем пошли залы, украшенные натеками кальцита и колоннами сталагнатов, которые светились голубым и нежно-зеленым. Через огромное подземное озеро нас перевезли на плоту, который двигался сам по себе – на первый взгляд. На второй же в бездонной, таинственно мерцающей глубине обнаружилась огромная тень. Она плавно скользила впереди нашего плавсредства, заставляя потревоженную воду переливаться яркими сполохами.

Постепенно мы приблизились вплотную к самой дальней отвесной скале, но прежде чем кто-то из нас успел задать вполне закономерный вопрос о способе вскарабкивания на такую высоту, влажный гранит бесшумно разошелся в стороны. Вода с тихим плеском устремилась в открывшийся проход. Нас мягко покачало на волнах и вынесло к широкому каменному причалу, на котором неподвижно стояли рослые рыжеволосые воины, все как один – кандидаты на титул Мистер Вселенная и в ритуальных доспехах. Они казались одинаковыми из-за специфических причесок и своеобразной раскраски: от подбородка по щекам струились языки пламени. Они мерцали как настоящие, кажется, даже рассыпали искры при каждом повороте головы…

Как только мы сошли на берег, они перестроились в два ряда по обеим сторонам заранее расстеленной бесконечной дорожки, салютуя нам оружием, пока мы шествовали, попирая парадной обувью густой бордовый ворс.

Главная зала резиденции драконьего правителя поразила высотой потолков и неожиданным обилием света. Многочисленные колонны радиальными рядами расходились от обширного пространства с возвышением в центре, проходы между ними заканчивались проемами в стенах. Беглый взгляд не заметил бы особой роскоши, но более наметанный в состоянии оценить напольную мозаику из платиновых, золотых и серебряных брусочков, а уж то, что каждая колонна была выточена из цельной глыбы какого-нибудь из всемирно знаменитых шиламугайских самоцветов…