Стелла Вайнштейн - Жена Лесничего

— Никогда не лишнее, хе-хе, — загоготал он в ответ. — Никто не видал?

— Я видел, — сказал мальчишка, оборванец лет десяти, зашедший за ними в надежде на монетку за новости. — Ее фейри забрали.

— Какие еще фейри, не неси чушь!

— Их только дети видят. Ну вас, — бросил он, изворачиваясь от тумака. — В следующий раз, я попрошусь с ними.

Быстрым движением, схватив что-то со стола, оборванец метнулся к выходу и исчез в ночи. Несколько улиц он пробежал на пределе сил, петляя и путая возможного преследователя. Потом замер в под крыльцом дома на заброшенной улице и принялся ждать. Убедившись, что удалось уйти незамеченным, мальчишка выпрямился в полный рост и принялся пробираться дальше, стараясь держаться в тени.

Подле доков мальчишка свернул через дырку в заборе в просторный двор. Подле входа стояла клетка с курами, на длинной цепи спал матерый сторожевой пес. Куры поквохтали сквозь сон, собака лишь понюхала воздух и не сочла нужным просыпаться. Мальчишка направился прочь от жилого дома в сторону сарая. Между пристройкой и задним забором была щель шириной в два фута, заваленная у входа грудой старого хлама. Мальчишка шустро перелез через него и оказался в своем уютно устроенном тайнике.

— Бандит, ты еще жив? — прошептал оборванец. Затем потянулся к дощатому ящику, устланному вонючим тряпьем и достал оттуда слабо мяукающего слепого котенка. — Смотри, что я тебе принес.

Мальчишка достал из-за пазухи жестяную бутылку, в которых забулдыги хранят джин, а сейчас плескалось молоко, открутил крышку и победным жестом вытащил из кармана украденную со стола чайную ложечку.

— Теперь наконец-то поешь как следует! А потом поменяю тебе постель, я со вчера постирал и высушил подстилку.

До сиз пор оборванец кормил котенка молоком по капле с пальца, но способ оказался не слишком хорош. С ложечкой поначалу зверек совладал плохо, все не мог сообразить, чего от него добивается человек. А потом понял, что вкусная жидкость сама заливается в рот, ее нужно только глотать и дело пошло как по маслу. Вскоре котенок заснул на сухой подстилке с полным животом. Мальчишка же решился на вылазку к реке под покровом ночи для новой стирки.

Выбраться удалось бесшумно, Темза плескалась где-то впереди, все, что требовалось, это спрыгнуть с мостков в холодную воду, сполоснуть тряпку, хорошенько потереть и обратно. И тут за спиной мальчишки заскрипели доски. Он судорожно обернулся и увидел темную тень высокого мужчины в плаще с опущенным капюшоном.

Не думая дважды оборванец нырнул в грязные воды реки и поплыл со всех сил. Плавать он умел хорошо, а еще лучше нырять и задерживать дыхание, чтобы преследователь потерял след в темноте.

Выдохнув, мальчишка опустился на самое дно и там затаился, покачиваясь в такт с течением. Он сразу закоченел, икру свело судорогой. Обрванец покрепче сжал челюсти и приказал себе не подыматься ни в коем случае.

И тут на запястье сомкнулась ладонь с длинными пальцами, рывком потащила вверх. Мальчишка выхватил из-за пояса лезвие, сверкнувшее в мутной воде, и быстрым движением попытался воткнуть во вцепившуюся в него руку. Но тут что-то случилось с течением, со дна поднялся поток, толкнул в спину отнес руку куда-то в сторону и вышвырнул из воды как винную пробку. У парня закружилась голова, его кидало щепкой по волнам, вместе с вцепившимся в него незнакомцем.

— Я думал ты ищешь с нами встречи, — сказал мужчина.

Полная луна вышла из-за туч, оборванцу удалось рассмотреть лицо говорившего. Светлые волосы, почти серебряные в свете луны, прозрачные глаза, широкий подвижный рот, слишком крупный для лица. «Не человек», понял мальчишка и похолодел внутри. Во рту появился привкус железа, ногу все еще дьявольски изводила судорога. Парень затих как пойманный воробей в ожидании приговора.

— Ты зачем котенка взял? Он и так не выживет, лучше я заберу его, чтоб не мучился.

Мальчишка до селе скованный страхом, забился в железных тисках незнакомца.

— Не правда! Отпустите меня! Изыди нечисть! Отче наш иже еси…

— Ну хватит, хватит. Если хочешь, сам решишь, брать его с нами или нет. Если смотришь за слабыми, значит ты тот, кто нам нужен. Чего уставился, или не хочешь в страну фей? Я, что ли, зря за тобой пришел?

Мальчишка перестал сопротивляться, посмотрел вновь на незнакомца внимательным взглядом. Читать лица он умел мастерски, и сейчас не мог поверить своим глазам. На него смотрели искренне, с добром.

— Я хочу. Правда?

— Смотри сам, — незнакомец улыбнулся своей лягушачьей улыбкой и вода вокруг них взорвалась желтоватым светом, создав дорожку из рыжих искр до самого берега. Поток вокруг икры уплотнился, сжал в тисках, так, что мальчишка резко выдохнул, но судорогу как рукой сняло.

— Нас ждет карета, а потом долгий путь до Виндзорского леса. Возьмешь своего задохлика?

— А можно?

— Можно, вылечим, нам не впервой.

Незнакомец первый взлетел на мостки изящным движением, затем протянул руку оборванцу. Когда тот ступил на берег его одежда внезапно стала сухой и чуть теплой. Мальчик с надеждой посмотрел на своего спутника, затем опустил голову и спросил дрожащими губами:

— А з-зачем я вам нужен там? Я даже мамке своей нужен не был.

Фейри опустился на колени, его лицо с невероятно прозрачными глазами оказалось напротив лица мальчика.

— Я отвечу серьезно. Твоя нужность определяется тем, что ты делаешь для других. Где-то далеко существует волшебный лес и ему не хватает хранителей. Готов ли ты взять на себя ответственность за его обитателей?

— Кто вы?

Незнакомец усмехнулся.

— Мы, фейри, не выдаем своих имен, называй как считаешь нужным.

— Кем захочу? Даже Лягушонком? — парень смутился от собственной наглости, но глупая привычка огрызаться взяла верх помимо воли.

— Имя определяет не названного, а назвавшего. Будь ответственен за кличку, которой решил меня наградить.

Мальчишка похолодел внутри. В глаза фейри он больше смотреть не мог. — Я спешу, — поторопил незнакомец, — Мне нужно догнать родных. Ты со мной?

— Да, если возьмете меня. Я готов быть ответственен. Только… Вы ошибаетесь, я недостоин. Воровал и дрался...

— Тебя-то как зовут?

— Уилл.

— Послушай Уилл, одинокий ребенок делает все, чтобы выжить. Но ты больше не один. Пойдем, я познакомлю тебя с моей матерью. Ей подвластны все водоемы…

Конец