Ева Никольская - Опекун для золушки

На какой-то миг мне померещился за ее спиной знакомый силуэт. Лилианна? Или Эла в образе графини Лоурэнс? А может, просто обман зрения?

– Так и будешь прохлаждаться или все-таки схватишься? – качнув веткой, поинтересовалась брюнетка.

– Но как освободить руки от пут? – Я и правда не знала.

– Как-как? Используя дар. Представь сеть и развей! – раздраженно заявил Ивар.

Ненавижу его!

– Дельный совет, – согласилась с ним брюнетка. – Попробуй, вдруг получится?

– Ты тоже слышишь эти команды? – на всякий случай спросила я.

– Конечно!

– И не удивляет?

– Меня здесь уже ничего не удивляет. – Она усмехнулась, воровато оглянувшись. – Так, Микаэла, либо ты развязываешься, и мы отсюда уходим вдвоем, либо я пошла одна. Не нравится мне эта тишина. – Брови ее дрогнули, губы тревожно сжались. – Как тебя вообще угораздило попасть в западню?

Отвечать я не стала. Снова смежила веки, призывая Анжелу, хотя делать этого совершенно не хотелось. В прошлый раз было чувство, что ее у меня забирают, будто часть души вырвать пытались. Но присоединиться к несчастной Звездочке я боялась еще больше. И тут произошло что-то странное. Голос герцога, отдававший очередной приказ, исказился, задрожал, обзавелся истеричными нотками, а потом и вовсе оборвался, не закончив фразу. Цыганка удивленно вскрикнула и отскочила вместе с веткой, а я почувствовала прикосновение тьмы. Той же, что пленила меня, но в то же время совсем иной. Эта новая тьма защищала, а не связывала, дарила успокоение, а не страх. Путы ослабли, не выдержав натиска свежей силы, и почти сразу меня поглотил портал. Очутившись вместо проклятой ямы в зале, полном людей, я чуть не заплакала от облегчения. А потом увидела его.

Бледный как смерть Ивар стоял напротив стены, поверхность которой напоминала соты. В каждой ячейке, как в зеркале, отражалась одна из участниц отбора. Несколько сот были темными, в остальных девушки брели по лесу или убегали от жутких монстров, а одна, как недавно я, плескалась в колодце вместе с духом, скопировавшим ее внешность. Переведя взгляд с конкурсанток на герцога, я грустно улыбнулась.

Если бы он подошел, спросил, как я, мне было бы не так больно. А он даже с места не сдвинулся, только смотрел на меня холодными светлыми глазами, в которых не отражалось никаких эмоций. Рядом с ним суетился принц, что-то требуя от слуг. Гости молча переглядывались. Мне же нестерпимо захотелось убежать, спрятаться за дверью своей комнаты, чтобы позорно не разрыдаться прямо здесь. Подхватив изрядно потрепанный подол, чтобы не наступить второпях, я бросилась вон из зала.

– Мика… – Ивар дернулся в мою сторону, но его остановил Дарий.

– Кресло сюда, я сказал! – рявкнул он на кого-то.

Меня никто не останавливал, не догонял, и оттого было еще обидней. В какой-то миг я все-таки обернулась, чтобы увидеть, как герцога усаживают в заботливо принесенное кресло и наливают ему вина. Умаялся бедняга, издеваясь надо мной! Да что б он подавился этим вином… проклятый маг!

В комнате…

– Ненавижу, ненавижу, ненавижу… – повторяла я, пытаясь убедить себя в этом.

Но глупое сердечко упорно пыталось обелить мужчину, которому не было оправданий. И если понять, за что он так со мной, я еще могла, то случившееся со Звездочкой казалось верхом злодейства. В чем успела провиниться она, а главное, когда? Почему ее не отправили порталом домой, зачем позволили умереть такой страшной смертью? Я металась по комнате, не находя себе места, когда в дверь постучали. Надежда всколыхнулась, задавив обиду, и я бегом бросилась открывать. Узрев на пороге Лилианну вместо его светлости, снова скисла.

– Говорят, ты сбежала, не дождавшись оглашения результатов, – сказала графиня, проходя в гостиную. – Что-то произошло? Мика, не молчи! Набрав воды, я пыталась тебя найти в лесу, но… увы.

Значит, мне показалось, что я видела ее из ямы. Или она нагло врет, а я, как обычно, наивно верю. Так или иначе, но руку помощи, вернее, ветку протянула мне не Лиля, а Цыганка, для которой в отличие от леди Лоурэнс я по-прежнему была конкуренткой.

– Все в порядке, – ответила сдержанно. Пришлось выдавить улыбку, чтобы не вдаваться в подробности инцидента, говорить о котором совершенно не хотелось. – Просто распереживалась, увидев смерть Звездочки.

– Смерть? – Зеленые глаза блондинки расширились в удивлении. – Но она жива!

– Как это? – Я нахмурилась.

– Обычно! – Лилианна села на диван и принялась расправлять подол нового желтого платья. Чистого и свежего. Видимо, после завершения третьего тура она сначала отправилась к себе переодеться и только потом явилась проведать меня. Сколько же времени прошло после моего побега? Час, больше? А Ивар так и не извинился. – Звездочка, Цыганка, я, две твои соседки и еще одна девушка вышли из испытаний потрепанными, но вполне живыми. Куда делись остальные, представления не имею. Говорят, там были какие-то опасные ловушки, но мне не встретились. Зато по опыту скажу: монстры, бегавшие по лесу, больше пугали, чем вредили. Я с одним таким столкнулась. Думала, помру от страха, а он порычал, попрыгал, платье мне порвал и удрал, когда я кубком замахнулась, – с жаром рассказывала она. – Счастье, что вода почти не расплескалась, а то бы пришлось снова в колодец нырять и выполнять глупые задания ненормальной русалки.

– Духа.

– Что? – Лиля откинула с глаз челку, взглянув на меня. Судя по реакции, она мысленно улетела в недавнее прошлое, о котором так бойко вещала. – Ах да, дух воды. Хотя скорее уж пиявка с черным чувством юмора. Представляешь, она меня песни петь заставила! Меня… песни… да мне еще в детстве медведь на ухо наступил, что всегда сильно раздражало матушку.

– Лиля, – перебила я, – Звездочка точно жива? Ты уверена?

– Живее всех живых! – кивнула она. – В отличие от остальных, у нее даже одежда была в полном порядке. Разве что волосы немного растрепались, но это ведь мелочи. Может, ты какую-то другую конкурсантку там видела? Темно же, перепутала небось? Некоторые в зал так и не вернулись, – со вздохом закончила блондинка, хотя особого сожаления в ее голосе я не заметила.

– Ты выглядишь счастливой, – сказала, опускаясь рядом с ней на диван. – Вышла в финал?

– Да! – радостно воскликнула Лилианна, и наносную печаль, которую она пыталась изобразить, как ветром сдуло. – Его высочеству пришлась по вкусу моя вода.

– А еще чья?

– Еще он выделил Цыганку и Звездочку, – нехотя сообщила она.

Ничего нового, значит. Кого планировал выбрать, того и выбрал. Возможно, уже и с будущей супругой определился, но решил не отказывать себе в удовольствии соблазнить всех. Вернее, позволить каждой соблазнить себя. Кобель!