Ева Никольская - Опекун для золушки

– А остальные вернувшиеся что? – уточнила я на всякий случай. Вдруг окажется, что все, кто сегодня выбрался, в списке финалисток, как было в первом туре, да и во втором тоже.

– Остальные присоединились к гостям. Будут вместе с ними делать теперь на нас ставки. Может, выиграют… утешительный приз, – хихикнула Лиля. Я только бровь изогнула, слушая ее. Вот тебе и «божий одуванчик»! – Ой, прости! – спохватилась она. – Ты ведь тоже среди проигравших, я не хотела ранить твои чувства, – затараторила девушка, смущаясь все сильней.

– Не волнуйся, для меня покинуть отбор – благо.

– Уверена?

– Абсолютно! Ты же знаешь: принц мне не интересен. На конкурсы я ходила развлечения ради, – соврала, но Лиля, кажется, поверила.

– Понимаю, – покачала головой она. – У тебя ведь герцог есть.

– Есть ли? – Из груди моей вырвался нервный смешок.

– Вы поссорились? – встревожилась гостья, прочтя по моему лицу то, что я не озвучила словами. – Ему так плохо было, ты видела? Его слуги под руки вывели из зала, и только потом Дарий начал дегустировать наши дары. Может, ты зря обижаешься на его светлость? Он ведь любит тебя…

– Любит?! – Я отвернулась, мысленно добавив: «Мой дар он любит, а не меня!»

– Любит-любит, – повторила Лиля и тут же громко вскрикнула, вскочив с дивана. Я лишь слегка отшатнулась, когда прямо между нами возникло темное облачко. Сначала крошечное, как яблоко, потом чуть больше, а затем из этой волшебной тучки на пеструю обивку выпала коробка шоколадных конфет с приложенной к ним запиской. Там было всего одно короткое слово «Прости!», которое растаяло вместе с бумагой, едва мы успели его прочесть. – Ой как романтично! – Лилианна прижала к груди ладошки, лукаво взглянув на меня. – Я же сказала, что любит! Иначе бы не стал присылать сладости с извинениями.

– Наверное, – чувствуя, что таю, пробормотала я. Развязав атласную ленточку, сняла крышку и вынула из коробки конфету. Повертела ее задумчиво в руке и положила обратно.

– Ты что? Они же такие вкусные! – удивилась Лиля. – Нам их из столицы отец привозил по праздникам. Это что-то божественное. – Она невольно сглотнула, стрельнув глазками на сладости. – Попробуй, не пожалеешь.

– Угощайся, – улыбнулась я, пододвигая к ней коробку. – А я пойду пока, приму ванну и переоденусь. С этой нервотрепкой совсем забыла, что выгляжу как жертва смерча.

На самом деле именно его жертвой я и была, а еще подопытной мышью одного экспериментатора, которого… так хотелось простить!

– Да я не голодна. – Лиля снова смутилась.

– Бери-бери, не стесняйся, – подбодрила я ее и, поднявшись, отправилась в ванную комнату.

Раз Ивар смог прислать конфеты, значит, ему уже лучше, и вполне вероятно, что он скоро явится сам. Встречать мужа в драном платье с грязными разводами и с «вороньим гнездом» на голове неправильно. Нам ведь предстоит серьезный разговор и, быть может, страстное примирение, так что выглядеть надо хорошо. Быстро ополоснувшись, я тщательно расчесала мокрые волосы, накинула халат и пошла в спальню выбирать туалет. Лилианна тем временем шуршала цветными фантиками, уплетая «божественные сладости».

С близостью долгожданной встречи я угадала, только произошла она совсем не так, как мне думалось. Герцог не пришел с виноватым видом ко мне на порог, а порталом выдернул меня к… хм, интересно, куда? Счастье, что я к тому времени успела застегнуть платье и даже туфельки домашние обула, будто чувствовала, что приключения на сегодня не закончены. Очутившись в огромном каменном зале с тускло горящими светильниками, я зябко передернула плечами, и на них тут же опустился теплый плащ. Сильные руки обняли сзади, согревая, а горячий шепот обжег висок:

– Мика, я…

– …Чудовище, – закончила за него, но отказываться от объятий не стала.

– Почему?

Вопрос меня удивил. Неужели он действительно не осознает, какой пытке подверг меня, устраивая испытание?

– Потому что заставил пережить ужасный кошмар, даже иллюзию чужой смерти создал, чтобы напугать сильнее. – Обида вернулась, и я недовольно дернулась, вырываясь, но меня удержали.

– Ты не поняла, мышка… – начал герцог, только я не слушала.

Эмоции бурлили, требуя выплеска, и сопротивляться этому желанию сил у меня не было.

– Неужели дар для тебя важнее моей жизни? А если бы я умерла от страха в той яме? За что ты так со мной, Ив? – Развернувшись в кольце его рук, я положила ладони на грудь мужа, затем подняла голову и посмотрела ему в лицо. – За что?

– Это не я, – глухо ответил он.

– Как не ты? – Признаться, я растерялась. – А кто тогда? Принц? Отомстил за сорванную встречу? Нет, не может быть! – Я тряхнула мокрыми волосами, разметав их по плечам. – Этот странный ветер и голос… твой голос, Ив! И твоя тьма! – Я ткнула пальчиком в его грудь, уверенная в своей правоте. – В замке только два мага тьмы: ты и Лиза. Она не может использовать силу, значит…

– Я бы никогда не подверг тебя опасности, Микаэла. Напротив, я отчаянно пытался тебя спасти, пробив магическую защиту, ополчившуюся на меня, ее создателя. – Он говорил, глядя мне в глаза: открыто и уверенно. – Но ты права, мне нет прощения, потому что именно я был настолько самоуверен и беспечен, что пропустил чужое вмешательство в ход королевского отбора.

– Чье? – С одной стороны, от сердца отлегло, с другой – теперь я точно знала, что враг среди нас.

Возможно, даже ближе, чем нам с мужем казалось. Хреновый я сновидец, раз не смогла уговорить собственный дар помочь. И детектив тоже никудышный – до сих пор не поняла суть устроенной Анжелой инсталляции. Тайна крылась в личности Агаты… или все-таки в Иваре? Может, они были знакомы раньше, и то, что их связывает, – ключ к личности таинственного врага?

– Если бы я знал чье! – Герцог поморщился, прижимая меня теснее. – Видишь карту? – Он кивком указал на одну из стен. Зал был плохо освещен, поэтому я мало что могла разобрать на огромном панно, Ивар же, напротив, прекрасно ориентировался в полумраке. На то он и маг тьмы. – Это главный храм божественной четы, – пояснил супруг. – Здесь можно узнать имена одаренных людей. А заодно и место, где они находятся. Как только пришел в себя, я отправился сюда, чтобы проверить одну догадку. – Он подвел меня к стене, на ходу зажигая магические огоньки. Непоседливые искорки гурьбой полетели к карте, подсвечивая отдельные участки. Метались они недолго, выбирая нужное место, на которое сели, привлекая наше внимание.

– Остров Элорик, – пояснил муж, заметив, как в немом вопросе приоткрылись мои губы. – Видишь разноцветные фамилии? Это маги, которые сейчас находятся в замке. Все они гости Дария. На некоторых из них ты обратила внимание, когда была в роли служанки.