Александра Лисина - Восхождение

Кер неожиданно поднял голову от полаи презрительно фыркнул.

- Ладно, — благоразумно оставила эту тему Айра. - А чем отличаются дикие метаморфы от охранных? Только наличием хозяина?

- По большей части, да.

- Но дикие все равно сильнее?

- Зависит от того, где и кем они родились. Точнее, кем стали сразу после рождения. Если зверь быстр и силен, то ваше предположение верно, леди. Если он был мал и труслив, то нет.

- А если он встретит животное, которое во много раз больше него? Он ведь сразу не станет таким же?

- Нет, конечно, - покачал головой господин Огэ, искоса поглядывая на суетящегося на полу метаморфа. - Сперва побудет детенышем, будет прятаться и таиться, как все маленькие дети. Потом сможет пробраться к так называемому «родителю» и попытаться войти в его стаю. Или в гнездо, если первой была птица. Затем все будет зависеть от того, что вышло: если его примут, он всю жизнь проживет в основном облике и больше никуда не станет стремиться. Его детеныши, скорее всего, станут такими же. Правда, бывает и так, что инстинкт все же гонит самку прочь от семьи и заставляет рожать детенышей в одиночестве. Чтобы, так сказать, вид не вымер. И тогда все начинается по новой.

Айра поежилась.

- А если его прогонят из стаи?

- Тогда ему придется искать себе другой облик и пробовать снова. И чем больше его будут прогонять, чем больше личин ему придется примерить.

- То есть. - девушка даже замерла от неожиданной мысли. - То есть, получается, что чем хуже у новорожденного метаморфа получается с обликом и чем чаше его выгоняет потенциальная стая, тем больше он подучает личин ?

- Да. Но, одновременно с этим, он и слабеет тоже, потому что каждому детенышу нужно что-то есть, а их матери не берут на себя заботу о воспитании своих отпрысков. Так что, если к исходу первых трех суток он не найдет себе стаю, то будет или убит более крупными зверьми, или погибнет от голода, или... или попытается покинуть опасное место.

Айра ошеломленно моргнула.

- Вот откуда вы их берете!! Находите тех, у кого не получилось...

Маг странно пожевал губами.

- В общем-то ты права. Когда метаморфы уходят из Занда, мы их быстро находим и забираем себе. Да, так и есть: забираем именно тех, кто оказался неспособен к выживанию в Занде. Неудачливых и слабых, которые впоследствии так легко уживаются с человеком. Кого не приняли в стаях, кто хуже других умеет менять облик и кто на самом деле непременно погиб бы, если бы не наткнулся на нас. В то время как дикие...

- Диких метаморфов никто и никогда не видел, потому что они слишком умело прячутся среди других зверей. - севшим голосом закончила Айра. - Потому что они сильные и хорошо умеют скрывать свою суть. Просто потому, что их УЖЕ приняли, потому что они УЖЕ прижились. И кроме Защитной Сети, их не отличить от обычного зверя, не увидеть и не поймать, ведь на самом деле они полностью слились со своей новой стаей. Ведут себя, как она, питаются так же, бегают, летают и прыгают на болотах... или сидят на ветках игольника и терпеливо ждут, когда представится возможность отыскать себе новый облик.

Она вдруг расширенными глазами уставилась на Кера, который в этот момент тоже обернулся и внимательно на нее посмотрел - умный, проворный, сообразительный и удивительно ловкий зверек, который никогда не стремился покинуть Занд. Который совершенно случайно наткнулся там на умирающего ребенка. Случайно посмотрел в его угасающие глаза и ненароком попробовал его крови. А потом долгие годы оставался рядом, видя с ним одни и те же сны. дыша одним и тем же воздухом. И даже Занд покинул лишь тогда, когда подросший человечек вдруг решил вернуться к своим.

Айра судорожно сглотнула.

-Боже...

- Что-то не так, леди? - удивился лер Огэ.

-Я только сейчас подумала...

- О чем?

Она подхватила на руки ласково заурчавшего крыса, который в присутствии чужака не спешил перекидываться в ласку, и крепко прижала его к груди.

Кер... Кер... да как же ты умудрился выбиться из общего ритма жизни своей родины? Как рискнул? Как не побоялся подойти? Кто подсказал тебе, что нужно сделать, чтобы Занд не вышвырнул слабую человеческую девочку обратно? Туда, где ее ждала бы неминуемая смерть? Как ты сумел? Как решился разделить с ней такую трудную судьбу?

И как смог все эти годы неотлучно находиться рядом, вместе с ней слыша чужие голоса, видя странных (самых разных!) существ, чувствуя многочисленные ароматы и сладко дремля под сенью гигантского Дерева с удивительными лиловыми листьями? Дожидаясь только того момента, когда же, наконец, новая хозяйка откроет глаза и скажет ему: «Здравствуй. Наконец-то, ты меня нашел!»

Ты ведь дикий, да, мой маленький Кер? Самый настоящий дикий метаморф, который вдруг решил найти себе смертную хозяйку? Никто тебя ниоткуда не прогонял. Ты прекрасно умеешь приспосабливаться. Меняешь облики на любые, какие только захочешь, потому что очень много их видел за то время, пока я спала в самом сердце Занда?

«Да. малыш? Ты ведь дикий?»

Кер согласно прижался и с обожанием посмотрел на ее побледневшее лицо. А она молчала. Непроницаемо молчала, покачиваясь от внезапной догадки и силясь услышать слабый ответ маленького крыса, который на самом деле никогда не был именно крысом. А если и выбрал себе такой неказистый облик, то лишь для того, чтобы никого раньше времени не всполошить.

«Ох... Кер...»

Она вдруг крепко зажмурилась.

- Так что вы подумали, леди? - деликатно кашлянул господин Огэ, когда Айра не ответила - перед ее внутренним взором так и стояли пылающие лиловыми огнями страницы, на которых стремительно загорались старательно выведенные буквы.

«...В истории встречается также упоминание о диких метаморфах, обладающих способностью варьировать свои размеры в значительных пределах, но большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов. Считается, что дикие особи не привязаны к какому-то одному облику и способны менять его в ту или иную сторону по собственному усмотрению. Кроме того, имеются сведения, что они гораздо более выносливы, умеют накапливать магическую силу по типу живого Источника в количествах, намного больших, чем охранные; способны преодолевать большие расстояния и легко мимикрируют под крупных птиц, водоплавающих, земноводных и даже змей. Особенно охотно принимают облик крупных хищников, но при этом, как правило, своих повадок не меняют. Живут небольшими группами или одиночками. От людей, в большинстве своем, держатся в стороне. Случаи приручения крайне редки, встречаются только среди Высоких. Единственный достоверно зафиксированный в летописях эпизод с человеком касается небезызвестного лера Иберратуса, принятого Восточными эльфами на правах равного, после того, как случайно спас и приручил детеныша дикого метаморфа. Впоследствии использовал его в качестве охранного, обнаружил отличия от обычного вида, научился с его помощью полной трансгрессии, назвал его «боевым» за обнаруженные новые качества и именно после этого был принят в один из Родов эльфов. Дальнейшая же судьба великого мага осталась неизвестной...»