Дж. Уорд - Тени

Закрыв глаза, она покачнулась.

Они исправили и натальную карту ребенка.

Согласно звездам, новорожденная была истинной наследницей престола.

Когда до нее дошел смысл, Катра открыла глаза и посмотрела через плечо. с'Экс повернулся к ней спиной, сражаясь с кем-то… точнее, кто-то пытался вырваться из хватки палача.

Когда с’Экс повернулся, Главный Астролог, облаченный в красные одежды, был прижат к огромному телу, стиснутый в такой крепкой хватке, что Катра могла слышать затрудненное дыхание сквозь церемониальные облачения.

с'Экс рывком сорвал капюшон мужчины. Лицо Астролога, ранее скрытое под складками ткани, было объято ужасом… который стал лишь сильнее, когда он сложил два плюс два и пришел к очевидному выводу, что смотрел на женщину, которую никто не мог видеть.

— Да, и за то, что ты видел Принцессу, мне придется тебя убить, — прошипел с’Экс. — Но сначала ты ответишь на вопросы.

Катра перевела взгляд на карты с мыслью… советник ее матери сильнее всего боялся того, что она обнаружила.

Как только с’Экс узнает…

— Расскажем ему то, что ты обнаружила? — протянул с’Экс, таща за собой мужчину, значительно уступавшего ему в размерах. — Спросим, с какой целью они изменили карты?

Катра посмотрела на палача.

Видимо, лицо выдало ее чувства, потому что с’Экс нахмурился. — Почему ты смотришь на меня так?

Она рассеяно отметила, что серые одежды палача еще сильнее пропитались кровью. Он без колебаний разобрался с нападавшими мужчинами, несмотря на то, что обучал их, работал вместе с ними; несмотря на связывавшие их узы.

Если она расскажет ему, что только что узнала?

Ну, тогда вслед за Главным Астрологом и, без сомнений, АнсЛаи, умрет Королева… мать Катры… женщина, правившая с’Хисбэ.

И Катра почувствовала…

… она ничего не почувствовала.

С другой стороны, женщина была ее правителем, а не матерью… и она нарушила традиции ради собственной выгоды.

Это — единственное объяснение с учетом всего, что сказала женщина в ритуальной комнате.

Катра обратилась к Главному Астрологу:

— Эти карты были фальсифицированы. Полагаю, это твоих рук дело.

Мужчина отвернул голову, чтобы не видеть ее, но с’Экс не допустил этого. Он сжал зазубренное лезвие между зубами и схватил освободившейся рукой челюсть Астролога, заставляя повернуться.

— Принцесса задала вопрос. Будь добр ответить, — выдавил он сквозь сталь в зубах.

Когда мужчина в ответ разинул рот, но не произнес ни слова, с’Экс посмотрел на нее.

— Закрой глаза.

Катра покачала головой. Делай, что должен.

с’Экс выругался, но потом схватил руку Астролога в перчатке и сжал так сильно, что мужчина застонал… а потом дернулся и закричал от боли, словно треснули кости.

с'Экс взял кинжал и приставил его к горлу мужчины.

— Отвечай на вопрос…

— Да! Я исправил карты! — закричал мужчина. — Я внес изменения! Не по своему желанию, Королева меня заставила! Меня вынудили хранить тайну!

— АнсЛаи в курсе? — спросила Катра.

— Нет! Он не знает! Никто не знает!

Слова полились из него как перед угрозой жизни, так и от мучившей его совести.

— Я не хотел этого! — Мужчина разрыдался. — Это осквернение моей священной должности, но она угрожала вырезать всю мою семью… сказала, что убьет мою жену, ребенка… моих родителей…

— Зачем менять карты Трэзлафа и его брата? Я не понимаю необходимости подмены.

— Истинный Нареченный, ребенок, родившийся первым, айЭм был слаб. Все думали, что он не переживет ночь и уж точно не доживет до зрелости. Королева хотела для вас одного из священных детей, Ваше Высочество, поэтому она приказала мне поменять карты со вторым сыном, который был крепким и здоровым. В этом причина.

Катра сделала глубокий вдох.

В последовавшем молчании она поняла: то, что она скажет дальше, изменит абсолютно все. Кардинально.

Она встретила взгляд с’Экса. Палач стоял неестественно неподвижно, его огромное тело испускало спокойствие как перед штормом.

— Скажи мне, — произнес он абсолютно ровным голосом.

Будто уже знал.

Катра отвернулась к свитку, свернула его и вместе с другими положила в тяжелый золотой ящик. Потом поднялась на ноги и подошла к мужчине.

— Дай мне свой кинжал, — повторилась она. Но в этот раз по совершенно иной причине.

— Зачем.

— Потому что он нужен нам живым.

Ожидая его возражений, она испытала шок, когда с’Экс развернул кинжал и без комментариев протянул ей рукоятью вперед.

Он весил почти так же, как и этот ящик.

— А сейчас отпусти его. Ты должен его отпустить, — сказала она. — Он не убежит, потому что я — единственная, кто может спасти ему жизнь. с'Экс, отпусти его. Я приказываю.

Когда палач подчинился приказу, Главный Астролог рухнул на пол как кусок ткани. И ему хватило ума отползти на несколько футов.

Встретив взгляд с’Экса, она сказала громко и четко:

— Астролог, сейчас ты расскажешь ему, почему была изменена натальная карта его дочери.

Звонил телефон.

Сидя на огромной кровати, прижавшись спиной к изголовью, Пэрадайз перевела взгляд на тихое позвякивание, доносившееся со стороны стола.

По крайней мере, она нашла себе иное занятие, чем сидеть в подземных покоях и накручивать себя тем, что могло произойти с приходом ночи.

Ее отец был откровенно зол из-за ее отказа вернуться домой вместе с ним, даже в свете угрозы, нависшей над вампирами со стороны с’Хисбэ. Но она чувствовала, что должна постоять за себя, несмотря на изменение ситуации. Если она уступит? То словно отмотает часы своей жизни назад.

И она осталась стоять на своем, даже когда отец напомнил ей — и в этом не было необходимости — что он уже потерял ее мамэн и не хотел отдавать свою дочь в холодные объятия смерти.

Когда она выразила свое четкое и бесповоротное «я остаюсь», он посмотрел на нее как на полную незнакомку.

И, наверное, так и было.

Дзыыыыыынь .

Скорее всего, это ее отец. Она сомневалась, что ему удалось уснуть. Хотя, он бы написал ей сообщение или позвонил на сотовый.

Скинув ноги с матраса, она спрыгнула на пол и подбежала к телефону.

— Доброе утро, чем я могу вам помочь? — сказала она, сняв трубку.

Это был мужской голос, но не ее отца. Это был мужчина из с’Хисбэ, который звонил ранее, тот, кто объявил войну голосом со странным акцентом:

— У меня послание для вашего Короля, Рофа, сына Рофа. Королева желает поблагодарить его за скорое возвращение Нареченного. Уступчивость Рофа свойственна мудрому лидеру и государственному деятелю, и я с удовольствием сообщаю вам, что против вас не будут предприняты никакие военные действия. Между нами снова установлен мир.

Бип .