Дж. Уорд - Король

Томатный суп…

Заглянув в морозильную камеру, она достала коробку простых замороженных вафель… а потом вернула на место.

— Фу.

Мороженое — сто процентов «нет». Ее тошнило от одной мысли о кремообразной жиже. Она с сомнением посмотрела на свое тело:

— Есть там кто? — Обратилась она к своему животу.

Окей, официально подтверждение: она рехнулась.

Поход в кладовую — для нее оказался попыткой найти что-то съедобное в прачечной, и, снова вернувшись к холодильнику, она заставила себя достать банку огурцов.

— Соленые огурцы, — пробормотала она. — Соленые. Какое клише.

Но когда она открутила крышку и посмотрела на плавающие в рассоле кусочки, то поморщилась и поставила банку на место.

Последнюю надежду она возлагала на ящик с овощами…

— О да, — выдохнула она, выбросив руку вперед. — О да, да, да…

Она взяла связку органической моркови, подошла к ящику с ножами, хотя в ее голове не укладывалось, что она собиралась наброситься на этот бета-каротин.

Она ненавидела морковь. Хорошо, не то, чтобы совсем… встретив морковь в салате, она не стала бы выбирать ее по крупинкам. Но она ни разу не доставала ее из холодильника по своей воле.

Встав у раковины, она отрезала одну морковь, достала нож для чистки овощей и стряхнула в раковину из нержавеющей стали ярко-оранжевую кожицу. Быстро сполоснула. Разрезала по середине. Вдоль, на две половины. И вуаля, легка овощная закуска.

Хруст. Хрум. Проглотила.

Морковь была такой свежей, что хрустела при каждом укусе, а фруктово-землянистый вкус был лучше шоколада.

Еще одну, подумала Бэт, закончив последнюю четвертинку. Но когда она прикончила морковь-номер-два, то подумала… о следующей.

Уплетая третью, она размышляла о декларации Совета. Она хотела что-нибудь предпринять, и это было очевидно. Хотя расовая принадлежность ее матери — не ее вина, Бэт чувствовала ответственность за то, что на пороге Рофа оказалось это мерзкое письмо.

Если бы она могла придумать, как обойти…

У Совета, с другой стороны, дела шли в гору. Была назначена дата присяги этому парню, Икану… и Ривендж узнал об этом, потому что секретарь совета, непроходимый тупица, забыл убрать его э-мейл из списка рассылки.

Оно назначено на грядущую полночь.

Бэт посмотрела на парные духовки. Синие электронные часы показывали 4: 54. Значит, у них в распоряжении девятнадцать часов.

Что можно придумать за девятнадцать часов?

Вернувшись к своему запасу, она…

Услышав сигнал охранной системы, уведомляющей об открытии и закрытии внешней двери, она сильно удивилась. Нахмурившись, Бэт вышла из кладовой, толкнула откидные дверцы кухни и…

Лейла выходила из библиотеки, и выглядела она так, будто побывала в автокатастрофе: волосы взлохмачены, лицо белое как снег, ладони прижаты к щекам.

— Лейла, — позвала ее Бэт. — Ты в порядке?

Избранная подпрыгнула так высоко, что ей пришлось обеими руками удерживать равновесие.

— Ой! Ой… да. Да, я в порядке. Прекрасно, просто прекрасно. Спасибо. — Женщина внезапно нахмурилась. — А ты? Ты…

Эту фразу можно закончить по-разному, зная как обстоят дела: Ты… планируешь самоубийство? Ты… решила передохнуть от нытья? Ты… тоже беременна?

— О, да, в норме. Да, все хорошо. Точно.

Она тоже умела увиливать.

— Что ж, я собираюсь наверх. Лягу спать. Приму душ, а потом в кровать. — Лейла снимала парку, улыбаясь при этом также искренне, как это свойственно Кортни Стодден. — Увидимся в… ну, позже. Увидимся позже. Ну пока. Пока!

Избранная поднялась по лестнице так быстро, будто ее преследовали, хотя позади никого не было.

Бэт вернулась на кухню, чувствуя себя скверно от того, что не уделила достаточно внимания очевидному смятению женщины, но грустная правда была такова, что ей хватало проблем на собственной тарелке… там не было места для посторонних бургер-драм и поджаренных мозгов.

Вернувшись к раковине, она почистила еще одну морковь. Разрезала пополам и повернула, чтобы…

Решение свалилось на нее с такой ошеломляющей ясностью, что она чуть не отрезала себе палец.

Отложив нож, Бэт взяла две половинки… и прижала их так, чтобы они идеально прилегали друг к другу.

Потом целенаправленно разделила их. Снова соединила. И опять разделила.

В любом виде… это все еще две половинки моркови.

Бросив овощи в раковину, она побежала что было сил.

Это большая лазейка, которая сбережет их обоих.

***

Материализуясь на дворе их пригородного жилища, Кор мгновение собирался с мыслями… хотя солнце уже припекало с востока.

К слову о тех сигналах… он едва успел вернуть Лейлу вовремя. И даже сейчас он сомневался, что преуспел.

Но он сделал все возможное.

Как только он понял, что она также сбита с толку и дезориентирована этим туманом, как и он, Кор взял ее за руку и повел вверх по склону. Он не стал спрашивать, на самом ли деле убежище Братства располагалось на вершине горы… в этом плане он полагался на те же принципы, руководствуясь которыми было построено их более подобающее место обитания в Старом Свете.

Чем выше локация, тем неприступней крепость.

Подгоняя Избранную так быстро, насколько это было возможно, он привел их прямо к опорной стене двадцать футов высотой… очень хороший знак того, что они были близко к ее дому. Проблема состояла в том, что Избранная была слишком взволнована, чтобы дематериализоваться через нее.

Разрываясь от выбора между правым и левым направлениями, он прекрасно осознавал, что от его решения зависит безопасность женщины. Во стольких смыслах.

Он ясно осознавал, что даже если сможет соорудить некое подобие укрытия, что-то способное оградить их от солнечного света в течение всего дня, ее отсутствие будет замечено и возникнут вопросы, когда она вернется на закате. Как она ответит им, не усложнив свою жизнь раз и навсегда, он не знал.

Он выбрал право… в теории, он хотел поступать правильно по отношению к ней, такое направление он и выбрал.

Когда они вышли к хорошо подстриженному, ухоженному кусту… и веренице идентичных собратьев, стало очевидно, что они на пути к главному зданию. Он не повел ее до конца.

Он дошел до первых клумб, а потом отпустил ее руку и прошипел, чтобы она шла быстро… очень быстро.

Его время тоже было на исходе.

Кор лишь мгновение наблюдал, как она бежала вперед, а потом Лейла скрылась в тумане, и он более не слышал даже ее шагов.

Словно она исчезла навсегда.

Какая-то его часть хотела сесть там и позволить солнцу спалить его, но он заставил себя двигаться вниз, пока не уперся — буквально — в дорогу в виде глубокой борозды.

Хотя он видел всего на пять футов впереди себя, поверхность дала ему возможность двигаться вертикально по неровной земле. Он бежал со всех ног, и гравитация была ему подругой, его беспокоило одно — что кто-то поедет в гору и заметит его в свете фар.