Нэнси Холдер - Наваждение

«Терпи, не обращай внимания», — уговаривала себя, продолжая сражаться с замком.

Сморщила нос: потянуло паленым. Неожидан но что-то щелкнуло, и железный обруч распался. Тяжело дыша, Николь стряхнула его на кровать. Посмотрелана обожженное запястье: кожа уже пошла волдырями.

«Паршиво».

Николь прикрыла глаза и начала молиться.

«Богиня, прошу тебя: исцели! Боль-хворобу мою забери. Пусть рана затянется, ни следа не останется».

Боль немедленно начала спадать. Николь зача рованносмотрела, как рассасываются волдыри. Минута— и на запястье остался лишь розовый след.

«Шрам?» — подумала она и вдруг вспомнила Жеро и то, что с ним сделал Черный огонь.

«Чудо, что он вообще выжил. Хотелось бы мне знать, что за темные силы его сберегли и при этом сохранили ему способность видеть, слышать, дви гаться... — Николь поежилась.— Остается надеяться, что я никогда с ними не столкнусь».

— Поздно, — раздался в темноте чей -то шепот.

Санта-Крус

Анну Луизу томили предчувствия. Земля, вода — все говорило ей: что-то надвигается. Особенно сильно это чувствовалось в воздухе.

Одно хорошо: милостью Богини и стараниями целительниц она уже почти поправилась, хотя в процессе лечения ей не раз казалось, что боль ее доконает. Зато теперь она снова может ходить — пусть и не танцующей походкой, но все же.

Радуясь возможности размять ноги, Анна Луиза бродила по тропинкам и дышала ароматнымвоздухом. В это убежище среди холмовгородка Санта-Крус она попала впервые, хотя много о нем слышала. Материнский ковен приобрел этотдом пять лет назад, и с тех пор он редко пустовал. Позади шуршала в густом подлеске Шептунья— серая кошка, появившаяся неведомо откудаи избравшая Анну Луизу своей хозяйкой.

Странное это было место, полное тайн и загадок. Природная энергия ощущалась в этихгорах как нигде и, если верить молве, здесь творились непонятные вещи. Взять хотя бы знаменитую зону Прейзера — поляну, на которой земное притяжение как будто бы и не действует. Таких аномальных мест в мирене одно и не два, однако почему-то именно о обэтой лужайке говорят больше всего. Или вдохновляющий Хичкока случай, когда стая обезумевшихптиц вдруг ринулась на жилые дома и застигнутыхснаружи людей. Эпизод, легший в основу«Птиц», был лишь одной из странно стей, которыетворились в этих краях.

Однако АннуЛуизу куда больше заботили дру гие, не стольневинные слухи. Здесь, на тех самых холмах,где онигуляли сейчас с Шептуньей, устра ивали своиобряды сатанисты. Каждый год сюда стекалисьпресыщенные, скучающие юнцы и в хо де причудливыхритуалов приносили в жертву бесчисленноемножество животных.

АннаЛуиза бросила тревожный взгляд на Шеп тунью. Тазамерла и вопросительно наклонила голову, взмахнувпри этом хвостом ящерицы, сви савшим у нееизо рта. В большинстве своем вели ковозрастныедетишки, участвовавшие в подобных делах, неимели нималейшего представления о магии— нио белой, ни о черной, ни о серой, — а попростуискали выхода своим садистским накл онностям.Но попадались среди них и приверженцы Рогатого Бога, которые под прикрыттак называемых ритуалов обделывали здесь своиделишки. Стех пор как Материнский ковен обосновался в этих краях, он всячески старался подожить конец подобным ужасам.

«Истинные ведьмы не убивают кошек,— сказала себе Анна Луиза. — Лишнее доказательствотому, что Холли нельзя доверять».

Холли внушала ей страх с первой минутызнакомства: слишком много силы, слишкоммало опыта — и житейского, и магического. Впрочем, начинающие ведьмы все такие. Самой АннеЛуизе пришлось много и упорно трудиться, прежде чему нее стали получаться даже простейшиезаклинания. Только защитная магия всегда была ее коньком— или, как говаривала верховная жрица, ее даром. Укаждой ведьмы есть свой талант,не что,дающееся ей без труда. Холли же удавалось все,и всочетании сполным отсутствием самодисциплины такие способности делали еечрезвычайно опасной.

Поднялся ветер, зашумели, застонали деревья.Анна Луиза обеспокоено огляделась посторонам.

«Да, что-то будет, — подумала она. — И это что-то произойдет, всем нам придется туго»

Авалон

Никользадрожала.

— Кто здесь?

Ответом ей был смех — тихий, издевательский.

Внезапно сбоку, на границе поля зрения, что-то шевельнулось. Нечто невидимое, неощутимое — мелькнуло и пропало. Николь обернулась: ничего.

— Богиня? — прошептала она, молясь, чтобы догадка оказаласьверной, но уже зная, что это не так.

— Нет.

Никольповернулась на голос, но снова ничего не увидела.

— РогатыйБог? — спросила она, сглотнув.

И сновасмех.

— Нет.

— Ктоты? Назовись! — крикнула она. В вис ках застучало.

— Некто, а что.

— Что?— выдохнула Николь.

— Твоим умишком не понять, — заявило не видимоесущество, и в тот же миг какая-то сила придавилаНиколь к кровати. И теперь... теперь нас двое.

Что-то вторглось в ее сознание, и Николь ясно ощутила зло, неведомое и древнее как мир.Ярость, вожделение, коварство потоком хлынули в ее душу. И еще она почувствовала, что голосне обманывает...

Их было действительно двое.

Калифорния

Кари мчалась по 5-й автостраде, спеша убратьсякак можно дальше от Винтерса.

— Давай, милая, давай! — кричала она, подкрепляя каждое слово ударом по гудку.

Впереди показались фары. Кари вывернуларуль и, глянув на встроенный в приборную панельциферблат, прибавила скорость.

Теперь ее хватятся с минуты на минуту. И поймут, что она попросту сделала ноги. А значит,нужно спешить, пока они не натравили на нее своюищейку, Пабло. Или, хуже того, подозрительного родственничка Аманды, Алекса.

Дом, где прятался теперь ковен, располагался недалеко от Винтерса, но ближайший приличный супермаркетбыл в соседнем городке, в Дейвисе. Куда Кари и вызвалась съездить, воспользовавшись тем что остальные заняты — кто беседами сАлексом, кто приготовлениями к ночи, магическими и обычными.И — очудо! — ее отпустили. Одну.

Промчавшись мимо магазина, Кари погнала машину к шоссе.

«Все с меня хватит. Я больше не в состоянии сидеть и ждать, пока меня убьют. А тут еще этот Алекс... От одного его взгляда душа в пятки проваливается».

Алекс ее пугал. Почему, Кари и сама не знала — просто вего присутствии ей становилось не по себе. Она снова притопила педаль газа. Добраться бы до безопасного места, тогда можно будет привестимысли в порядок. Однако из глубины душиуже поднималось обреченное чувство. Да, онасбежала из ковена, но вряд ли кошмар на этом закончится. Ивдруг в череде тоскливых мыслей блеснула одна, светлая.

«А что, если уговорить их забыть о распрях? Объявить перемирие? Должен же быть какой-то способ закончить эту войну!»