Леока Хабарова - Юнит

– Откуда ты узнал? – Колючка зацепилась за подол, и нежная ткань расползлась по шву.

– Иногда снизу видно лучше, чем сверху, добрейшая. – Гронк подвел ее к поросшему розовым мхом несуразному строению без окон. – Убогий многое слышит, когда ползает под ногами светлых господ.

Он обошел барак и принялся шарить руками у основания. Потревоженный мох гневно топорщился и разбегался, обнажая серые стены. Наконец люмп нашел, что искал: Беликова разглядела массивное серо-стальное кольцо, торчащее из каменной глыбы. Гронк ухватился за него, потянул, и камень со скрипом отъехал в сторону.

– Сюда! – Он пропустил Риту вперед, и она поползла в кромешной тьме, сдирая в кровь колени и локти.

– Еще немного! – шептал люмп, двигаясь следом. – Скоро будет лифт.

– Лифт? – удивилась Беликова. – Откуда здесь… О!

Опора под ладонью внезапно исчезла, и Маргарита едва не свалилась в черную бездну.

– Осторожнее, наисветлейшая! – Гронк чуть отполз назад, и Рита последовала его примеру. – Сейчас платформа снова поднимется.

И действительно, не прошло и минуты, как что-то внизу заскрипело, лязгнуло и заскрежетало. Маргарита пошарила ладонью и ощутила металлический холод. Вот он, лифт. Интересно, зачем он здесь?

Люмп словно прочел ее мысли.

– Это подъемник для трупов, наипрекраснейшая, – пояснил он тихо. – Не всем рабам удается пережить наказание. Но поторопись, богиня, нас могут обнаружить в любую минуту!

Раздумывать о странностях местных технологий времени не было: Рита вслепую разместилась на платформе, и подъемник тут же загудел, громко скрежетнув цепями.

– А ты?

В темноте блеснули глаза попрошайки.

– Лифт не выдержит двоих, наисветлейшая, – отозвался Гронк. – Убогий спустится на следующем.

«Не выдержит двоих… – назойливо крутилось в голове, пока скрипучая платформа опускалась все ниже и ниже в беспроглядную мглу. – Не выдержит двоих…»

Где-то эта фраза уже встречалась. Только вот где? Кажется, нечто подобное было у О’Генри, в том рассказе про бандитов и коня по кличке Боливар…

Маргарита вздрогнула, вспомнив суть истории. Проклятье! Полидевк, где же ты? Почему не выходишь на связь?

– Я в бараке для наказанных рабов, к северо-востоку от центральной террасы, – шепнула она, когда подъемник опустился еще глубже в шахту, но ответа не последовало. – У меня есть основания предполагать, что здесь держат Уильяма Кавендиша и он нуждается в срочной помощи. Жду всей возможной поддержки. Конец связи.

Едва она дала отбой, раздался оглушительный треск, и платформу перекосило. Маргарита, вскрикнув, съехала в сторону, тщетно шаря руками в поисках того, за что можно уцепиться. Проклятье! Это же трос лопнул! Наверное, попросту прогнил. Не зря же Гронк предупреждал, что лифт двоих не выдержит. Да он ее одну-то не выдержит, зараза!

Железная пластина накренилась сильнее и высекла острым краем искры из серого камня шахты. Беликова вскрикнула, попыталась отползти, но тут оборвался второй трос, и подъемник полетел вниз с бешеной скоростью…

Удара Рита не помнила. Может, потеряла сознание еще до встречи подъемника с землей? Сейчас же казалось, будто по ней кто-то от души проехался на танке: боль пронзала при каждом вдохе, конечности не слушались, голова гудела, точно чугунный жбан, по которому шарахнули молотом.

– Мм… – промычала она и попыталась встать. Успехом попытка не увенчалась. Однако чьи-то могучие руки подхватили ее, даря желанную опору, и Беликова различила силуэт.

Он двоился и расплывался, не желая обретать четкость, но кое-что Рита все же разглядела: тот, кто ее удерживал, был высок и строен. А еще – силен.

– Д-джон… – выдохнула она и обмякла в стальных объятиях.

Пробуждение вышло не самым приятным: кто-то попросту плеснул ей воду в лицо. Ту самую, местную, которая жгла и кололась.

«Это что за гребаные выходки?!» – вознамерилась рыкнуть Рита, однако вместо ругани из горла вырвался лишь хриплый стон.

– Д-джон… – еле-еле выдавила она, разлепив запекшиеся губы. Комната кружилась и плыла перед глазами, к горлу подкатывал ком, а в ушах шумело.

– Его здесь нет, – ответил голос.

Он показался смутно знакомым, и по спине пробежал холодок.

Это… Да это же…

Маргарита дернулась и с ужасом обнаружила, что кто-то добрый привязал ее к стулу. Что за…

– Пресветлый господин доволен? – Второй голос, сиплый и заискивающий, Беликова узнала сразу. Эх, укусить бы себя за локоть! Жаль, не достать. – Убогий сумел угодить?

Боливар не выдержит двоих…

Дура! Как могла забыть, что на проклятущей планете ни у кого не осталось ни чести, ни совести? Единственная мораль здесь – личная выгода. Другой не завезли.

– Ты отлично поработал, старина, – отозвался тот, кого люмп назвал господином, – и заслужил достойную награду. Эй, Красноморд! Проводи-ка нашего доброго друга до выхода и сделай так, чтобы все остались довольны. И чтобы без шума и пыли. Ты меня понял?

– Слушаюсь, господин, – пробасил кто-то рядом, и Рита различила великанскую тень. – Будет исполнено.

М-да-а… Похоже, следующий рассвет жадный до денег попрошайка встретит со свернутой шеей на дне городской канавы. А что собираются сделать с ней, с Ритой? Идеи на ум приходили не самые радужные.

Вот ведь черт…

Маргарита облизнула губы. Острая боль пульсировала в висках, разливаясь по телу обжигающими волнами. Однако страх оказался сильнее. Острее. Он вонзился куда-то под лопатку, точно стрела, щедро сдобренная в кураре, и отравил сознание, парализуя волю. Хотелось кричать, выть, звать на помощь, материться, но… Рита не могла вымолвить ни слова.

Она сидела. Сидела и смотрела. На него. На человека, который погубил Уильяма Кавендиша.

А теперь погубит ее…

– Признаюсь, не ожидал, что вы зайдете настолько далеко, мисс Маргарет, – сказал он и улыбнулся. Мерзко так. По-змеиному.

– Оскар Блеквуд, – выдохнула Рита, глянув на супостата исподлобья.

– К вашим услугам, юная леди, – хмыкнул гад. – Хотя в здешних широтах меня величают несколько иначе.

– Пепельный Феникс, – выцедила Беликова. Не заметить черно-серую метку на широченном лбу мог только слепой.

– А вам, оказывается, не чужды местные заморочки, Мэгги. – Оскар подошел ближе, протянул к ней руку и провел пальцем по скуле. Беликова отдернула голову и чуть не зарычала. – Ну-ну, зачем так нервничать?

Рита ответила яростным взглядом.

– Знаешь, я ведь еще в Лондоне хотел тебя убрать, – вздохнул он. – Сразу после того нашего разговора, помнишь?

Беликова скрипнула зубами.

– Людей толковых нанял, алиби, от греха подальше, обеспечил… А ты исчезла. Внезапно, технично и бесповоротно. Как в воду канула. Тебе кто-то помог, так ведь? И кто-то весьма влиятельный…