Лара Ингвар - Императрица

— Рано или поздно я бы обратилась к тебе за помощью, и все бы закончилось гораздо хуже, если бы мы не оказались здесь.

Я с благодарностью посмотрела на тетю Тавра. Та лишь кивнула. Она была из людей, скупых на слова и эмоции, выражавших поддержку делами. Горана и сейчас осталась верной себе и дала мне холодной воды с лимоном и мятой. Резкий вкус лекарства стал чуть слабее.

— Чтобы наслать это проклятье, необходимо быть недалеко от жертвы и иметь ее вещь, лучше всего волосы. Проверь всех, кто имел доступ в твою комнату во дворце и мог передать прядь твоих волос ведьме. После того как спросишь, заставь человека забыть о беседе. Если поползут слухи, ты никогда не найдешь того, кто покушался на твою жизнь.

— Два покушения за неделю… Весело живем, Маримар! — воскликнул Роман, по своему обыкновению превращая все в шутку.

— Главное, чтобы не стало еще веселее. Третье могу и не пережить. — Я расправила плечи, поправила воротник академической формы, которую продолжала носить, хотя в моем гардеробе были платья на любой вкус. — Мы возвращаемся во дворец. Продолжу притворяться, что мучаюсь головной болью, а ты должен непрерывно уговаривать меня прекратить страдания и принять твою помощь. Так мы выиграем немного времени до следующего покушения. Меня явно пытаются убить до коронации и свадьбы с принцем. То, что ни его, ни Роаха нет рядом, развязало им руки.

— Ну ты-то покажешь, что принцесса Мари слеплена не из конфет и розовых облаков.

Я криво усмехнулась. Моя внешность зачастую давала людям ложное представление. Как сказал тренер, красота обманчива: «Далеко не каждый человек сможет разглядеть за пухлыми розовыми губами и длинными ресницами настоящего борца». Быть может, нам повезет, и меня примут за капризную девицу, волей судьбы наделенную способностями к магии воды.

Напоследок Горана протянула мне перевязанный сургучом кожаный мешочек и велела всегда носить его на себе, ведь он должен уберечь меня от магии ведьм.

Во дворец прибыли к ужину, от которого я отказалась. Периодически хватаясь за лоб, распорядилась, чтобы Роману постелили в комнате неподалеку от моей. Служанка, выслушав приказ, бросила на меня косой взгляд. Что ж, эта, скорее всего, не причастна к отравлению, раз не понимает, зачем мне сильный маг земли под боком.

— Доброй ночи, сестренка, — произнес друг и ушел в свои покои.

Иногда я думала, что Роман — истинный баловень судьбы. Он легко получал все, о чем другие могли только мечтать: единственный наследник, наделенный немыслимой силой, бессмертный элементаль, к тому же довольно привлекательный парень. Однако в его зеленых, как молодая листва, глазах привычная веселость иногда сменялась тенью печали. Роман понимал, что бессмертие несет с собой одиночество, а сила — большую ответственность за действия. Возможно, поэтому он и влюбился в своего зверя-покровителя: Жасмин всегда будет рядом, несмотря ни на что.

Эти мысли роились в голове, когда я входила в свою комнату. Закрыв дверь, развернулась и обомлела. В спальне меня ждал незваный гость. Я узнала его со спины, хотя не видела несколько месяцев. Теренис-младший сидел в моем любимом кресле напротив окна, рядом с ним находился Чак-Чо. Зверь выглядел умиротворенным, значит, опасность мне не грозила.

Гость повернулся. Косая сажень в плечах, отросшие собранные в хвост кудри, все та же радужка цвета морской волны, но взгляд изменился. Лицо действительно пересекал свежий шрам, удар чудом не задел глаз. Теренис-младший, законный наследник империи, сильно загорел и возмужал, мускулы на спине уже не наследного принца стали как канаты. Пожалуй, габаритами он догнал графа. Жизнь вдали от дворца пошла на пользу.

— Маримар! Ох… Ваше высочество, Мари. — Он склонился в шутливом поклоне.

В голове пронеслось множество противоречивых мыслей: зачем здесь Теренис, не планирует ли он вернуть принадлежащее ему по праву, нужно ли мне бояться? Усилием воли отбросив их, раскрыла дружеские объятия.

— Как я рада тебя видеть! — И вправду приятно было осознавать, что я не одна, не единственный маг воды в империи. — Как жизнь? Как твои дела? И, надеюсь, ты не обидишься, если я спрошу, что ты здесь делаешь?

Постоянные покушения сделали меня столь же подозрительной, как Горана.

— Узнаю этот затравленный взгляд, сам с таким несколько лет жил. — Кривая усмешка исказила лицо. — Я пришел потому, что как только вести о том, что мой корабль пришвартовался у Черных островов, облетели империю, мне начали поступать предложения вернуться во дворец и не позволить отобрать мое по праву рождения место группке узурпаторов.

Я вздохнула. Этого следовало ожидать. В дверь постучались, и, не дождавшись ответа, любопытная прислуга заглянула внутрь. Видимо, девушка услышала мужской голос и решила узнать, кто ночью посетил мою спальню. Все-таки придется дать ей расчет.

— Выйди и забудь, что ты меня видела, — приказал Теренис, используя знакомую мне магию голоса.

Очевидно, его была слабее, потому как чепчик девушки, из-под которого торчали мелкие золотистые кудряшки, скрылся лишь через несколько секунд. Принц вздохнул и вернулся к разговору.

— Я привез письма тех, кто предлагал мне избавиться от тебя и Тавра. — Теренис бросил на стол стопку, беглым взглядом я насчитала восемь, возможно девять. Час от часу не легче. — Тавр не пытался меня отравить, он рассчитывал свести меня с ума. Теперь я понимаю, что ему доступна магия, сильно отличающаяся от нашей. Его мать… Она была ведьмой.

Я лишь кивнула, шока его слова не вызвали. Принц потрясенно оглядел меня с головы до ног, словно теперь сам задался вопросом, представляю ли я для него опасность. Поэтому постаралась объяснить:

— Не все ведьмы злые. Я знаю нескольких выживших во время охоты на них, мечтающих жить в мире так же, как и мы. Это женщины и дети, они слабы, нуждаются в защите и помощи. Веришь ты или нет, но Тавр — хороший человек, он желает лучшего для них.

— Тавр желает власти. И он ее получил. Он пытался разыскать меня, даже привлек на свою сторону Роаха, считая, что его присутствие усыпит мою бдительность. Но я не дам себя одурачить. Интриги, власть, этот холодный дворец… Они мне не нужны, я возвращаюсь к своей команде, чтобы пересечь Великое море и открыть новые земли.

От восхищения приоткрыла рот. Мне не верилось, что Теренис способен на такой смелый поступок. Никто не знал, что находится за Великим морем. Раньше считалось, что там конец мира или грань с миром мертвых, но сейчас мы понимали, что земля круглая и за морем могут быть другие острова и материки.

Младший протянул руку Чак-Чо. Тот понюхал ее, смешно фыркнул, неохотно позволил себя коснуться, а потом отошел ко мне. Это было знаком — Теренису не суждено стать великим правителем. И он сам это осознавал. Глядя на лицо с глазами цвета моря, я впервые прониклась уважением к этому мужчине. Он знал, что не состоится как император, и уходил. Неутомимый путешественник, первооткрыватель — таким Терениса запомнит история. Но мы должны были уладить одну формальность.