Надежда Соколова - Женихи для герцогини

— Ты же сама хотела немного похудеть, — говорила подруге Вика. — Смотри, как изменилась за эти дни. Разве плохо?

— Гардероб весь перешивать придется, — ворчала в ответ Сандра, вытянувшись на мягкой перине. — И вообще, Вика, я ж не хотела сбрасывать вес таким жутким способом!

— Почему жутким? Вокруг масса всего интересного! Только гуляй и крути головой. С мамой мы от голода не помрем. Да и разных придурков бояться не надо. Ходи себе город рассматривай. Что плохого?

В ответ — стон мученика.

— Я за всю свою жизнь столько не ходила, сколько за эти дни. Вик, мы с тобой аристократки, нам можно позволить себе и экипажи.

— Избалованная ты, Сандра, — хмыкнула ее собеседница. — А вдруг влюбишься в какого-нибудь графа/герцога, а он будет живчиком наподобие моей матушки? Ты ж за ним поспевать не будешь.

— В такого точно не влюблюсь. Мне нужен кто-то тихий, спокойный, домашний. А эту прогулку я потом в кошмарах видеть буду.

И чему там в кошмарах сниться? Города как города. Чем-то похожи на человеческие (с их каменными домами и вечно спешащими жителями), если не считать летающих животных и разговаривающих столбов. Когда мать подошла к какому-то столбу первый раз и спросила направление, а высокая железяка ей ответила, Вика от неожиданности икнула и несколько минут не могла прийти в себя. Нет, конечно, потешавшиеся над ней спутницы объяснили девушке, что это просто магия, как и дальний родственник окапи с необычайно длинным телом и широкими кожистыми крыльями, спланировавший вниз по приказу матери неподалеку от троицы, чтобы перенести их в очередную гостиницу. Но одно дело — понять, и совсем другое — принять. Вот последнего как раз Вика сделать так и не смогла и до сих пор испугано вздрагивала при виде взлетавшего или садившегося животного или детально объяснявшего, куда нужно свернуть, железного громилы.

— Мама сказала же, что это будет последний город, потом любой желающий сможет вернуться во дворец.

— Угу. Только я — твоя ромина, а значит, обязана следовать за тобой, как хвостик. Хочешь сказать, ты воспылаешь желанием снова оказаться во дворце?

Вика пристыженно отвела глаза. Сандра права, причем целиком и полностью. Нет, опять безвылазно сидеть в четырех стенах молодой герцогине совсем не улыбалось. Наоборот, она наконец-то почувствовала вкус к таким путешествиям и перемещениям. Пусть такие «прогулки» и бывали утомительными, но зато сколько невероятных эмоций и впечатлений! И как же здорово — чувствовать себя на воле! Почти как дома, там, на Земле…

— Девушки, подъем. Хватит бездельничать. Нас ждут во дворце Императора.

На этот раз икнули обе, с одинаковым ужасом уставившись на ворвавшуюся в комнату деятельную главу рода. Встречаться с уже изрядно поднадоевшими представителем высшей власти и его двором ни Сандре, ни Вике не хотелось.

— Ну, чего раскисли? Вставайте, наряжаться будем. И побыстрей.

Ох… Мать, судя по всему, настроена решительно…

— Ма, а что мы там забыли?

В ответ — внимательный пристальный взгляд с хорошо знакомым Вике прищуром:

— Это что еще такое? Бунт на корабле? Смотри, дочь моя, я ж и к отцу твоему вас обеих закинуть могу. Там как раз сейчас твои женишки «развлекаются». Составите им компанию.

Ромина отчего-то «порадовала» радужными переливами на лице, и отправляться к родителю на родину Вике резко расхотелось. Пришлось вставать с такой удобной, манящей к себе кровати и готовиться к нежеланной встрече. И опять уже жутко надоевшие длинные платья, атласные — на Вике и Аде и шелковое — на Сандре, все три — ярко-зеленого цвета, полностью закрытые, украшенные небольшими изумрудными брошками в виде пронырливых ящериц.

Дворец великолепием не поражал. Скромное двухэтажное здание, сложенное из серого камня и окрашенное в нежно-фиолетовый цвет. Почетный караул у ворот, фонари возле самого здания, — и всё. Никаких украшений, никаких «излишеств и роскошеств», знакомых Вике по картинкам с изображениями земных дворцов. Возможно, они ошиблись с направлением? Или это чья-то злая шутка? Ну не может же резиденция первого человека в этом государстве выглядеть так непрезентабельно! Девушка оглянулась на своих спутниц, думая задать вопрос, но в этот миг дверь распахнулась, и из здания величественно выплыл бородатый мужчина среднего роста, в длинной, до пола коричневой одежде, напомнившей Вике по крою земные халаты. Встав напротив женщин, непонятный мужчина поклонился им трем, одновременно.

— Добро пожаловать, Ваши Сиятельства. Его Императорское величество ждет вас.

Ох, какая радость-то… Ну просто внеземная… И почему ей так не хочется вновь лицезреть самодержца и его свиту. Но мать уже решительно зашагала внутрь, Сандра посторонилась, чтобы пропустить вперед сестру, и девушке ничего не оставалось, как, скрыв свои эмоции за маской высокомерия, отправиться следом за матерью.

Вартинор Интейский встречал своих гостей в широкой комнате, совершенно пустой и голой: ни тебе богато вышитых гобеленов на стенах, ни пушистых ковров под ногами, ни даже простеньких стульев, на которые можно присесть, когда после длительного общения с Императором захочется передышки. Ничего. Комната выглядела так, будто ее только-только «привели в чувство», покончив с грунтовкой и шпаклевкой, и собрались красить, но почему-то передумали и забыли о помещении. Но отсутствие всяких удобств с лихвой восполнялось людьми. Да, уж кого-кого, а людей здесь было много, даже больше, чем того хотелось бы Вике: и старики, и молодежь, и степенные матроны, и статные мужчины. И все они, кто с любопытством, кто с агрессией, кто с непонятным весельем, пристально наблюдали за тремя женщинами, вошедшими в комнату и неспешно подходившими к Императору.

Его Величество снова был под личиной. Интересно, он когда-нибудь ее снимает? Или чести видеть реального Императора удостаиваются только самые близкие люди в приватной беседе?

— Герцогиня, счастлив снова видеть вас, с дочерью и племянницей, у себя.

Вроде обычные учтивые слова, только Вике почему-то показалось в них двойное дно. Мол, еще больше я был бы рад видеть одну тебя. И явно не здесь. Мать, если и поняла намек, отреагировала стандартным вежливым книксеном, потом пришел черед приседать девушкам. И только после этого аудиенцию можно было считать законченной. По крайней мере, ее официальную часть.

Как только вновь прибывших предоставили самим себе, их довольно оперативно разделили придворные. Её Светлость окружили блестящие офицеры и мужчины в балахонах, напомнившие Вике злобных колдунов из детских сказок. Саму девушку взяла в оборот местная «золотая молодежь»: девицы явно не очень скромного поведения, сверкавшие всевозможными частями обнаженного тела, с кучей украшений на них, смотревшие на новенькую с раздражением, как на опасную конкурентку, и парни на выданье, как обозвала их про себя несчастная жертва подобного пристально внимания, явно пытавшиеся заинтересовать девушку, чтобы отрекомендовать себя надлежащим образом, а там, если боги смилостивятся, и поправить свое материальное положение за счет приданого молодой жены. Сандре пришлось отдуваться в кругу людей старшего поколения, активно выспрашивавших что-то у немного ошалевшей от такого поворота дел ромины.