Надежда Соколова - Женихи для герцогини

Голос Ады звучал насмешливо. Привычная к такому обращению, девушка покорно вылезла из уютной кареты и осмотрелась: да, действительно, шатры, высокие и широкие. Прямо как в земных книжках о Средневековье или Ближнем Востоке. Только выглядят они как-то потрепанно, так, будто их жевали сразу несколько поколений травоядных, а потом все же зачем-то выплюнули. Рядом послышался завистливый вздох ромины:

— Красота какая! Надо будет батюшке сказать. Пусть он и нам такое присмотрит.

— И потратит на это все ваше состояние. Сандра, детка, ты хоть примерно представляешь себе, сколько может стоить походный шатер Его Величества?

Вика слушала вполуха, уже уяснив, что ни мать, ни кузина по какой-то непонятной причине не видят то, что открыто ей. Смирившись с таким поворотом дела, девушка, чтобы не скучать, наблюдала, как слуги накрывают столы, сноровисто расставляя на гладкой отполированной деревянной поверхности местные фрукты, легкую закуску, мясные и рыбные деликатесы, какие-то непонятные сладости, разнообразные вина, морсы и компоты. Невдалеке послышались голоса. Значит, двор вместе с хозяином вот-вот подъедет. И что дальше? Куда определят их троицу?

Император со свитой гарцевали на высоких рослых жеребцах, чья кожа отливала (видимо, только в глазах перепуганной Вики) почему-то темно-синим цветом. Животные производили устрашающее впечатление своими длинными и наверняка острыми клыками, то и дело выглядывавшими из-под якобы бархатных алых губ, и длинной, свободно развевающейся по ветру гривой, больше похожей (особенно издали) на перепутанный клубок змей. Слушая восхищенные вздохи стоявшей рядом ромины, девушка решила для себя, что ей все привиделось. Просто привиделось, да. От сильной усталости, видимо. Или от переизбытка впечатлений. Ну с кем не бывает. И нет, просто не существует никаких клыков, и никакие змеи не полощутся на ветру… И вообще… Тут одна из ездовых лошадок покосилась на Вику и довольно нахально ухмыльнулась, словно прочитав мысли молодой герцогини. Девушка вздрогнула и поспешно отступила за спину матери. Уж лучше показаться трусихой и «деревней» в глазах местной знати, чем решиться приблизиться к этим непонятным чудищам. Герцогиня удивленно покосилась на свое чадо, но никак не стала комментировать поступок дочери. И уже за это девушка была ей благодарна.

Его Величество решил сразу приступить к охоте, не останавливаясь для отдыха в раскинутых для него шатрах. И, конечно же, Ада, как дорогая гостья, должна была ехать неподалеку от него. Один из придворных спешился, почтительно предлагая герцогине своего монстра. Девушкам подвели еще двоих, таких же страшных, как и остальные. Вика шарахнулась от своего «экземпляра» и решительно затрясла головой. Нет, на этом чудище она точно никуда не поедет. И пусть думают о ней, что хотят. Лучше к отцу, в его демонскую обитель. Или как оно там называется, место жительства ее батюшки? Там, по крайней мере, сразу знаешь, что вокруг враги, что ничего хорошего тебя не ждет, что… Смешки вокруг только раззадорили решимость девушки, и на удивленные взгляды матери и Императора она ответила своим, упрямым и, как ей хотелось казаться, настойчивым. Пусть что хотят с ней делают. На «это» она точно не сядет.

Спустя десять минут (все это время было посвящено уговорам и потратилось впустую) Вика сидела одна в императорском шаре и от нечего делать рассеянно глазела по сторонам: изнутри шатер был полностью украшен коврами, создавалось впечатление, что сидишь в этакой клетке из ковров. Ну и подушечки, на которых можно присесть. Всё. Ничего больше внутри не было.

И мать, и ромина уехали «травить зверя» с остальными придворными, в лагере остались только несколько слуг, но они, будучи свидетелями странного поведения герцогской дочери, старались не приближаться к прибежищу девушки без большой на то нужды. Молодая герцогиня была совсем не против такого расклада: ей было о чем подумать в одиночестве. Собственные непонятные способности, проявившиеся внезапно в последнее время, настораживали и заставляли задуматься над недавними словами кузины. Она — демон? Свят-свят, как говорила тетя Тая, мать Ленки. Боже, или боги, как же давно это все было: дом, Земля, нормальная человеческая жизнь, подруга, приятели, учеба, свидания… Ведь у нее тогда все было для счастья. А она, дура, скучала и втайне грезила о приключениях. Ну вот они, те самые приключения. Как говорится, получите-распишитесь. Теперь довольна?

Ренир, бесценный подарок домовушки, эффективно скрывающий любые эмоции хозяйки, неожиданно нагрелся под одеждой, сбивая с нерадостных мыслей. Что за…

Полы шатра распахнулись, и внутрь влетел небольшой ураганчик, довольно быстро трансформировавшийся в женщину средних лет с небольшим животиком и очень недобрым выражением на плоском как блин лице.

— Попалась, демоница! Вот не удастся ни тебе, ни твоей адовой матери околдовать нашего доброго императора! Именем всех богов и их помощников заклинаю тебя: отправляйся к демонам!!!

Вика изумленно уставилась на местную сумасшедшую. Та пробормотала себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, и с вызовом заявила:

— Я знала! Ты, гадкое демоново отродье, находишься под защитой! Но я тебя…

— Простите, — перебила девушка неудачливую колдунью. — Вы кто? И чего от меня хотите?

— Ты! Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я?! Ты должна трепетать при одном моем виде! Ты, дочь демона, слишком слаба, чтобы противостоять мне! И даже твоя защита…

— А, вот ты где, — полы шатра распахнулись снова, и внутрь быстро вошел паренек лет десяти-двенадцати. Почтительно поклонившись Вике, он схватил упиравшуюся женщину под локоть и, не слушая ее криков, выволок наружу.

Девушка удивленно моргнула. Ну и что это было?

— Ну вот напрасно ты не поехала! Ты себе даже представить не можешь, как это чудесно — мчаться на лошади по широкому полю, когда вокруг столько статных красивых кавалеров! Ах, как они на меня смотрели! А какой душка этот барон…

Кто-то тут явно сходит с ума…

— Так, стоп. Сандра, какое поле? Какие кавалеры? Вы же в лес за дичью отправились, на охоту? Нет?

Ромина обиженно надулась:

— Вика, вот ты сейчас серьезно? Я что, похожа на убийцу? Стрелять в бедных пушистых зверушек! Да ни за что! Естественно, я отстала. Ну поблуждала немного. Совсем немного! А потом меня нашли и вывели. Ну или вывезли. В поле. В общем, какая разница. Главное, я так чудно провела время! Вот скажи, что за глупости тебе в голову взбрели? Почему ты с нами не поехала?

— Потому что вы ехали на синих чудовищах с длинными клыками и змеиной гривой.

Девушка выпалила ответ и приготовилась к насмешкам и подколам, но получила в ответ лишь ошарашенный взгляд: