Надежда Соколова - Хозяйка туманов

Закончив обедать, я отправилась в библиотеку. Уже завтра необходимо было отправляться к императорскому дворцу, судя по всему, для этого был нужен портал. Вот только я понятия не имела, как его строить. Здесь, в замке, я не увидела ничего, что хоть как-то могло походить на подобные «врата в пространстве». На четвертый этаж я планировала подняться после того, как посижу немного в тишине, в обществе книг.

Обстановка библиотеки действовала на меня умиротворяюще. Тут я забывала и о непонятном мне мире за окном, и о своих пугающих возможностях, и о выборе, которого от меня ждали многие. Я растворялась в мирах книг, старалась как можно меньше контактировать с реальностью, набиралась сил перед тем, как сделать следующий шаг. В данную секунду я как раз и пыталась понять, каким же должен быть этот шаг. Портал? Общение с предводительницей нертов? Выбор? Это все было не то. Важнее всего мне казалось постараться разобраться в собственных чувствах и осознать, наконец, хочу ли я видеть Арния рядом в качестве мужа до конца своей жизни. Он, несомненно, выигрывал при сравнении с Рением и Валисием, но… Будь у меня еще время… Да еще и возможность увидеть остальных претендентов… Я боялась ошибиться послезавтра. Там, во дворце, завтра я буду занята чем угодно, но только не рассматриванием мужчин вокруг. Да и за несколько часов невозможно хорошенько узнать человека, сколько бы препятствий не выпало вам обоим за такой короткий срок. А значит…

Я рассеянно барабанила пальцами по столешнице, изредка поглядывая на раскрытую книгу в кожаном переплете. Арний или Валисий? Вернее, не так. Арний или кто- то другой? Я старательно прятала свои чувства к этому арторину, пока не узнала, что Марита не собирается возвращаться. Теперь же…

Вежливый стук в дверь прервал мои размышления.

— Вы позволите, лэсса — Арний, с той же ослепительной улыбкой, появился в библиотеке.

— Что-то случилось? — мгновенно насторожилась я, надеясь, что и женихи, и нерты не пострадали.

— Нет, все в полном порядке. Я лишь хотел поинтересоваться, не могу ли быть вам чем-то полезен?

Я некстати вспомнила брата и сравнила его речь с речью Арния. Эти двое парней однозначно не поняли бы друг друга. Интересно, с нитора хоть иногда слетает маска учтивости?

— Думаю, да, — кивнула я. — ни в одном из библиотечных фолиантов я не нашла информации о том, как должен проходить выбор жениха. Что мне надеть? Какие слова произнести?

Арний подошел, сел на стул напротив.

— Ничего страшного не произойдет лэсса. Перед императором вы можете предстать как в платье, так и в брюках. Слова обычные. Вы сообщите, что ваш выбор неизменен, или же, наоборот, что желаете выбрать кого-то другого. Конечно, вы можете попросить еще время для окончательного выбора, такой вариант предусмотрен регламентом, но не очень желателен.

Действительно. Марита уже показала себя ветреной девушкой, намеренно нарушающей многие неписаные правила. Если сейчас и я еще потребую время на раздумье… Хотя такая возможность меня, несомненно, порадовала. Запасной вариант, к которому можно прибегнуть в крайнем случае. А Марита… Что ж, она уже завоевала себе определенную репутацию. Вряд ли будет хуже.

— Здесь есть портал? Или мы юбудем перемещаться с помощью моей магии? — уточнила я.

— Не беспокойтесь, лэсса, завтра утром, в положенное время, маг его величества откроет портал.

Отлично. Один камень упал с моей шеи.

— Зачем вы провоцировали Рения за обедом? — неожиданно для самой себя задала я вопрос, внимательно следя за эмоциями на лице нитора.

— Если позволите, лэсса, — почтительно начала он, стараясь не смотреть на меня, — я бы сказал, что вам не следовало оставлять его в замке: официально он не имеет права претендовать на что-либо.

Ревность? У Арния? Да не может быть. Скорее нежелание упустить возможность выгодно жениться. Да и правда, такая выгодная партия, и мимо проплывает…

Мне почему-то стало грустно. Не так я видела свою будущую супружескую жизнь. «Никакого окончательного выбора, — решила я, — присмотрюсь к тем, кто при дворе. Может, выберу кого-то менее меркантильного. Хотя… С таким даром, как у меня, вряд ли кто-то прельстится моей личностью».

— Проводите меня в башню, лэсс, — поднялась я. Оставаться внизу не было ни малейшего желания. Мысли о вынужденном браке полностью испортили настроение.

Арний посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но вместе этого почтительно склонил голову.

— Как прикажете, лэсса.

До башни дошли молча. Я делала вид, что погружена в свои мысли. Арний пару раз порывался заговорить со мной, но в последний момент менял решение. Я не настаивала.

В комнате, переодевшись в пижаму, я залезла под одеяло, устало посмотрела в окно. Там, за стеклом, накрапывал мелкий осенний дождик, противный и навевающий грусть. Ох, Марита, заварила же ты кашу.

К ужину я не вышла. Служанка принесла в комнату поднос с едой, и я, наевшись окорока со свежими овощами и запив все морсом, улеглась спать. На душе было тоскливо. Казалось, еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь. Да уж, что Марита, что я. Не готовы мы к ответственности за что-либо, кроме собственной жизни.

Ночь прошла без встречи с кузиной. Видимо, остатки магии Мариты не позволяли ей каждый раз появляться в моих снах. Проснулась я под утро, вспомнила о запланированном визите к императору, закусила губу и все же разрыдалась. Плакала долго, выплескивая через слезы страх, обиды, неуверенность в себе и возможном выборе. В груди словно ком стоял: так тяжело мне было. Наконец, когда слезы иссякли и в душе появилось чувство опустошенности, я поднялась и направилась в ванную. Умывание холодной водой помогло слабо — под глазами остались припухлости. Пришлось накладывать макияж, правда, не такой вызывающий, как в прошлый раз. Посмотревшись в зеркало, я вздохнула: не клон, конечно, но и не милая девушка, к которой я привыкла. С той стороны стекла на меня смотрела вполне сформировавшаяся взрослая женщина. Довольно надменная женщина, следует заметить. Косметика словно по волшебству подчеркнула аристократичность черт.

Теперь я хотя бы внешне, но была готова к встрече с императорским двором.

Брючный костюм бирюзового цвета, на мой взгляд, немного полнил и так не стройную фигуру, но пусть уж лучше обсуждают жир на боках, чем смотрят на лицо.

Арторины и нерты встречали меня в холле замки. Женщины — почти полностью раздетые, мужчины — в деловых костюмах темных цветов. Что-то зацепило мой взгляд.

Я нахмурилась: рассеченная губа одного арторина и плохо замаскированный синяк под глазом второго. Потрясающе. Еще драк мне тут не хватало.

— Лэсс нитор, Рений, вы не могли бы в следующий раз выяснять отношения вне стен этого замка?