Надежда Соколова - Хозяйка туманов

— Вид у тебя, — вздохнула я, присаживаясь напротив.

— Без магии здесь трудно, — последовал ответ. И сразу же затем. — Опасайся Лорда огня. Владетель воздуха и Леди воды не будут мешать тебе. А он постарается повлиять на твой выбор.

— Нортон Равейский от него? — вспомнила я об утреннем покушении.

— Значит, уже постарался… Да, это его племянник. Гонора много, но сам из себя мало что представляет. В крайнем случае, если тебе будет угрожать серьезная опасность и туман укутает тебя, отдай ему приказ перенести тебя к дракону Ронтару. Он — мой должник. Но все же постарайся справиться сама.

— Что ты обещала этому Нортону?

— Поделиться силой, если выберу его. Он, глупец, поверил. Хотя все маги знают, что это не возможно. Рита, слушай только свое сердце. Не думай больше ни о ком. Выбирай того, кто по нраву…

Я проснулась под утро. По нраву, значит? В голове медленно начал созревать план. Нужно узнать о способностях драконов. Если они смогли победить воинственных арторинов, значит, и помочь мне смогут. Я собиралась многое выяснить в ближайшее время. Но только после выбора. А пока же я вызвала прислугу и начала готовиться к подтверждению выбора жениха.

Двор императора особой пышностью не поражал. Наряды дам и кавалеров не могли соперничать с теми, которые я видела на иллюстрациях на Земле. До костюмов и платьев семнадцатого-девятнадцатого веков им было далеко. Мне казалось, что я, в своем розовом платье с рюшами больше всего похожая на поросенка, выглядела среди дам самой пышной. Взгляды в спину, далекие от дружелюбия, это косвенно подтверждали.

— Марита дарн Норток, Хозяйка туманов, — торжественно объявил мажордом, когда я входила в украшенный живыми цветами зал.

За мной шли Арний и нерты. Этакая решительно настроенная свита.

По ярко-синей дорожке я дошла до инкрустированного драгоценными камнями трона, присела в заученном реверансе перед высокий статным мужчиной, носившим титул Императора.

— Да будут боги благословенны к вам, лэссор, — именно так учил меня Арний: лэссор — высший господин.

Император в ответ милостиво кивнул.

— Готова ли ты, Марита дарн Норток, огласить свой выбор?

— Да, лэссор.

Я сделала глубокий вдох.

— Выбираю своим мужем Арния Лостерского.

Народ в зале ошеломленно замолчал. Нет, это не было мезальянсом, семья нитора имела право на посещение императорского дворца, а значит, Арний вполне мог стать мужем Хозяйки туманов. Вот только никто не ожидал, что заносчивая, горделивая Марита сделает выбор в пользу обычного нитора. Что ж, это были только их проблемы, как любил говаривать мой брат. Я точно знала, что прямо сейчас никого другого рядом с собой видеть не желаю. А если не получится ужиться с Арнием, значит, придется воспользоваться планом, родившимся в моей голове вчера, жестоким, но беспроигрышным.

Он любит песнь свою, поет он для забавы,

Без дальных умыслов; не ведает ни славы,

Ни страха, ни надежд, и, тихой музы полн,

Умеет услаждать свой путь над бездной волн.

А.С. Пушкин. «Близ мест, где царствует Венеция златая…»

— Выбор подтверждаю, — послышался голос императора, удивленного не меньше своих подданных, но умевшего, в отличие от них, держать себя в руках. — Закрепите будущий союз поцелуем.

Я с трудом подавила дрожь. О поцелуях мне никто не сообщил. Не то чтобы я отказывалась целоваться с Арнием. Но прилюдно изображать…

Додумать я не успела: перед моим лицом появилось лицо Арния. В глазах — торжество, на губах чуть подрагивает улыбка. Он наклонился ко мне, совсем немного, все же роста с ним мы были практически одного, прикоснулся своими губами к моим, и я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем. Мысли исчезли. Остались только нежность, нега и начавшее расти откуда-то снизу желание. Никогда я не думала, что смогу испытать то, о чем писали в различных любовных романах.

Тяжело дыша, мы оба отстранились друг от друга. Мои ноги казались ватными, руки чуть подрагивали, в голове был туман.

— Боги приняли вашу пару, — раздался словно издалека голос императора, — свадьба должна состояться через месяц.

В себя я приходила в выделенной мне комнате, твердила снова и снова, что это было вмешательство богов, что на самом деле подобных чувств я к Арнию не испытываю, что… Самовнушение не помогало. Я раз за разом вспоминала поцелуй, краснела, бледнела, пыталась проанализировать свои эмоции. В конце концов тяжело вздохнула, встала с постели и поплелась под душ. Вечером должен был состояться то ли бал, то ли торжественный прием. На нем я обязана была появиться во всей красе и постараться не отдавить ноги всем желавшим со мной потанцевать.

Сегодня ко мне благоволили местные боги: выходя из душа, я упала на мокром поддоне и подвернула ногу. Танцы отменялись.

Вскрикнув от боли, я кое-как доковыляла до кровати, укрылась покрывалом, чтобы скрыть наготу, и вызвала служанку. Та, едва узнав, в чем, собственно, дело, запричитала и бросилась за доктором.

Мужчина среднего роста, бородатый и широкоплечий, больше всего напомнил мне гнома. Впрочем, возможно, им он и был. От его улыбки коновала меня передернуло.

— Марита? — в комнату весьма некстати заглянул Арний. — Что случилось?

— Ногу подвернула, — ответила я, отметив про себя, что нитор перешел на имя, оставив вежливое обращение, и при этом внимательно следя за действиями «доктора».

Все же я оказалась к нему строга: одно движение, и нога вернулась в привычное положение. Правда, ни о каких танцах и речи быть не могло в ближайшие несколько дней.

На прием я отправилась под руку с Арнием, обряженная старательной служанкой в оранжевое платье, на этот раз с оборками и рюшами — практически свадебный наряд.

На ноги — кожаные мягкие тапочки в тон, пострадавшая конечность радовала глаз местных придворных тугой повязкой.

Теплая и мягкая ладонь нитора поддерживала меня в коридорах, на лестнице, у входа в зал, в котором уже собрался весь двор. Меня, как пострадавшую, ожидала удобная тахта неподалеку от трона императора. С трудом дойдя до цели, я, забыв о приличиях, с размаха уселась и блаженно улыбнулась: теперь здесь можно было и вечер провести.

Первые пятнадцать-двадцать минут прошли спокойно: Арний сидел рядом с обычным непроницаемым выражением лица, я лениво рассматривала бродивших из угла в угол аристократов и мечтала поскорей вернуться в замок, уже без Рения и Валисия.

— Марита, какая приятная встреча! — в стоявшее напротив кресло опустилась женщина лет пятидесяти, плотная, высокая, одетая в синий брючный костюм. Вряд ли встреча действительно была для нее приятной, потому что более искусственную улыбку представить себе трудно. — Как жаль, что ты не вовремя подвернула ногу и не сможешь насладиться танцами в этот вечер!