Тоня Ивановская - Сторож Академии ведьм

— Или у тебя девки никогда не было, потому бесишься? Так тебе и не светит. Кто на такого позарится? Ни рожи, ни чести, — не унимался Риальд.

— Не тебе рассуждать о чести, — философски сказал сторож и повел его к выходу. — Ухаживаешь за одной, зажимаешь на складе другую.

Риальд внезапно замолчал, явно соображая, о чем речь. А потом опять засмеялся.

— Это ты про Юнни, что ли? Ну, даешь! Ведьма огонь, но с придурью. Вот и сегодня. Нет, чтобы на балу отдыхать, полетела куда-то. За грибами, — ухмыльнулся он.

Сторож встал как вкопанный, а потом резко бросил его под потолок, где парень и завис. Риальд вдруг перестал смеяться и начал нервно дрыгать ногами, пытаясь спуститься.

— Куда полетела?! — громыхнул сторож, отчего даже кошки оцепенели.

— За грибами, — растерянно ответил Риальд.

— За какими, к демонам, грибами?!

— Откуда мне-то знать? — запаниковал молодой маг. — Красными такими. Карту в библиотеке взяла. Сказала, что торопится. Может, с луной как-то связано. Раз времени у нее не было.

Риальд упал на пол, и вокруг него мгновенно образовалась клетка.

— Эй, вы чего? — стал он трясти ее руками и растворять заклинаниями. — Вы не можете! Так не по правилам!

Сторож его не слышал. Ему было совершенно плевать на Риальда, на его мысли и правила. Он вспомним, какие грибы становятся красными во время затмения. Помнил об их свойствах, но совершенно не понимал, зачем они понадобились неразумной девчонке.

«Это и не важно, — он взглянул на диск луны, что закрылся наполовину. — Химеры, охраняйте академию!»

«Принято, хозяин, — ответила Эйприл. — Думаете, Юнни на такое способна?»

— Вот и проверю.

Юнни кружила над лесом, рассматривая карту. Надо было найти такой участок грибницы, чтобы деревья не мешались. Минут оставалось совсем немного, а единственное подходящее место находилось неприятно близко к Великой расселине.

— К демонам! — ругнулась Юнни и убрала карту. — Туда и обратно. Вернее, вниз и вверх. За несколько минут ничего не случится. Тем более что химеры сейчас заняты чем-то своим и нос на поверхность не высовывают.

Она полетела к нужному островку грибницы и, когда началось затмение, внимательно всматривалась в притихший лес. Луна скрылась за черным диском. Зловещая темнота наводнила заброшенную поляну на краю широкого и бездонного ущелья. Юнни вдохнула побольше воздуха и камнем полетела вниз.

Приземлилась она лучше, чем ожидала. Тело как-то неожиданно набралось храбрости, даже дрожь в пальцах пропала и волнение из мыслей вылетело. Быстро сорвала несколько грибов. Глянула на луну, еще чуть-чуть. И тут услышала шорох среди деревьев.

«Надо убираться», — Юнни села на метлу и тотчас увидела стаю химер, вышедших из леса.

Головы и лапы у них были львиные, тело козье, а хвосты с жалом скорпиона. Химеры зарычали, а Юнни прикинула, что как только рванет, самый близкий к ней на лету пополам перекусит. Она осторожно достала из кармана защитный порошок — что давно уже, опасаясь Риальда, носила — и, взметнувшись, бросила дугой. Химера прыгнула и тут же повалилась на землю, визжа и пытаясь стряхнуть лапами жгучую смесь.

— Ха! — победоносно улыбнулась Юнни и поднялась в небо.

Развернула метлу в сторону академии, как вдруг ее оттолкнуло от курса нестерпимо мощным потоком воздуха. Не успела сориентироваться, и метлу крутануло, а потом затянуло в вихрь. И только тогда Юнни увидела это.

Огромная — размером с несколько замков, а то половину графства — рыба поднялась из расселины. Своим телом рыба так искажала потоки воздуха и настолько была великой, что Юнни на метле оказалась даже не мухой, пушинкой, отчаянно крутящейся, дезориентированной и задавленной обезумевшим ветром. Сколько бы ведьма ни пыталась вырваться, ее, беспомощную, тянуло все выше и выше. Все ближе и ближе к коже невообразимого создания. Передние плавники, походившие на крылья, взметнулись резко, и Юнни отбросило. Метла не слушалась. Осталось только падать и молиться: вдруг ближе к земле магический предмет вернется под контроль. Неожиданно для себя, Юнни поняла, что рыба — самое прекрасное существо из тех, что она видела. Величественная, искрящаяся и такая грациозная. Одно ее портило — безобразный шрам на брюхе, в конце которого сверкал искрящийся ведьмовской топор. И откуда он?

«Боги, о чем я думаю? — самой себе удивилась Юнни. — Я же сейчас умру».

Метла как будто услышала. Поддалась и падение замедлила. Конечно, не слишком это уберегло. Но они не разбились. Ведьма упала точно в кусты шиповника, отчего жалобно вскрикнула, а метла из рук вылетела. Юнни попыталась нащупать ее, но помимо темноты на лес наполз еще и пугающий сизый туман.

— Да чтоб тебя, — пытаясь не разреветься, бормотала Юнни. — Где же ты? Если не улетим, нам конец.

Она была права. Химеры, от которых так ловко умчалась, прекрасно видели позорное падение. Они окружили шиповник и выжидали. И Юнни в конце концов их услышала. Хищное дыхание, еле уловимое перешагивание.

— Ой, мамочки, — всхлипнула ведьма и пугливо всмотрелась в ветки шиповника.

Несколько десятков глаз смотрели на нее масляно. Выжидали, никуда ведь теперь не денется.

«Что же делать? Что же делать?» — наступила паника.

Кровавая луна открыла свой лик полностью. И вдруг Юнни увидела метлу с другой стороны шиповника. А как она очутилась там, одним богам ведомо.

«Добегу или нет?»

Отвечать не стала. Рванула что было сил и… Земля вздрогнула.

Из глубины вначале выползли щупальца. Затем четыре ноги, как у кузнечика. И, наконец, мерзкое тело с дюжиной глаз и ворсинками, покрытое какой-то слизью с комочками. Юнни так потрясло это зрелище, что она совсем забыла про химер-преследователей. Те, к слову, тоже о Юнни не думали, вжались в землю, боясь тронуться с места. Чудище хлопнуло щупальцем, химеры заскулили и бросились врассыпную. А Юнни последовала их примеру.

— Ох, боги, что ж вы со мной делаете? — она забралась в корни большого дерева и вслушивалась в поползновения ногатого слизня.

Земля дрожала, трещали ветки, щупальцами придавленные, а потом на весь лес раздалось мерзкое чавканье. Юнни выглянула и застала тошнотворное зрелище. Оно поедало химеру. Ту самую, что еще недавно на Юнни охотилась.

— Ой, мамочки, — пискнула Юнни и побежала без оглядки. Куда не глядя, просто подальше от поедателя.

Слезы застилали глаза, а Юнни все бежала, едва разбирая дорогу. Ветки цеплялись за форму, какие-то гады шипели, потревоженные ее топотом, но ведьме было все равно, она просто мчалась, не оглядываясь. Конечно же, она упала. Не в канаву, не в пасть огромному монстру. Свалилась с высокого обрыва. И даже не успела понять, как это с ней случилось. Так же, как не успела понять, как ее над пропастью выловили.