Регина Грез - Нийлас. Поцелуй тигра

Между тем князь отдал последние распоряжения насчет обустройства покоев и предложил Алейше немного осмотреться в запущенном саду. Зунга и Фарсак следовали в пяти шагах от своих господ, кажется, тоже пытались завязать непринужденный разговор.

Принцесса ободряюще улыбнулась охраннику, давая понять, что понимает его чувства. Как хорошо снова попасть на родину после долгих лет скитаний в чужих краях. Но скоро благостное настроение Алейши сменилось на сочувственную грусть.

Рядом с мутным бассейном в тени огромных деревьев с искривленными, словно от тяжкой муки, стволами находилось несколько клеток. В одной спал черный медведь, в другой бродил из угла в угол поджарый лев, а другие были заполнены более мелкими существами: обезьяны, гиена, красный волк, беспокойные голубовато-серые птицы с тяжелыми, изогнутыми клювами.

Ароматы цветущего сада смешались с вонью скотного двора у нерадивого хозяина.

– Тамил, если я верно поняла, здесь редко бывают посетители. Почему бы тебе не отпустить птиц, а животным улучшить условия содержания? Странно, я совсем иначе представляла местные парки.

– При Бенапуре всегда был зверинец, – равнодушно ответил Тамил, – наши предки развлекались, устраивая битвы хищников на арене или обучая зверей разным веселым штукам. Профессия дрессировщика пользовалась большим почетом.

– Хорошо, что некоторые традиции ушли в прошлое, – прошептала принцесса и вдруг прямо обратилась к Зунге:

– А вы любите охоту?

– Разве что на домашних крыс, – без малейшего раздумья выпалила та, – я выросла в деревне и хорошо помню, как хвостатые твари губили наши запасы.

– Как же тебе удалось подняться до управляющей княжеского кортежа? – мягко спросил Фарсак.

– Мою мать взял в постель один из Великих князей. Мне было семь лет, а брату двенадцать. Нас устроили в хорошую школу и оплатили учебу даже когда покровитель нашел любовницу помоложе, – спокойно пояснила Зунга, доброжелательно поглядывая на привязанную к изгороди козу.

Алейша про себя грустно усмехнулась.

«И вот из такого общества мне хотели найти верного мужа! Мужчины Яшнисс, конечно, тоже любвеобильны, но сделав выбор, никогда не обижают подругу изменой, ведь женщины любой расы грезят об идеальном спутнике. Наверно, я не исключение. Но у меня есть счастливый пример родителей, которые искренне преданы друг другу. Разве я соглашусь на меньшее…»

Заметив тень на лице гостьи, Тамил расценил это как признак скуки и тут же принялся выдумывать развлечения.

– Мы поужинаем под сенью джатовых листьев, а потом продолжим осмотр. Надеюсь, здесь сохранился хотя бы один фонтан в рабочем состоянии. Отец совсем забросил поместье и не разрешает что-то менять.

Алейша не успела возразить, что зрелище животных в тесных клетушках поубавило ее аппетит, как из соседних кустов раздались испуганные вопли прислуги. Фарсак немедленно встал рядом с принцессой, готовясь в любой миг закрыть ее от опасности, а Зунга подняла руку с оружием.

Спустя недолгое время толпа окружила соседний бассейн, в котором так давно не было воды, что из многочисленных трещин на дне и в стенах проросла трава. Но не облупившиеся барельефы и не крупные белые цветы у подножья статуи охотника привлекали внимание. Алейша, как завороженная, с восхищением смотрела на зверя, решившего переждать жару в тени каменной чаши.

Великолепный тигр зевнул, обнажив клыки, и царственно вытянул вперед правую лапу, словно приветствуя собравшихся.

– Отличный образец! – похвалил Тамил. – Как он сюда попал?

– Большой тигр принадлежит господину Амиру, – угодливо зашептали слуги. – Его территория начинается за кустами акаций, мы не раз наблюдали их совместные прогулки по вечерам.

– Теперь я и сам узнаю дешевый кожаный поводок на облезлой кошке, – заявил князь. – И чего братец ищет вблизи моих границ? Чего он вынюхивает? О, я знаю, Амирхану не терпится захватить весь Бенапур в мозолистые ручонки и навезти сюда тварей со всех уголков системы. Он даже отцу обещал найти живого дракона. Нам только мерзких ящериц не хватало!

– Все знают, что драконов больше нет в Антарес, – холодно заявила Алейша и после короткой паузы добавила:

– Не все считают их мерзкими тварями!

Тамил тряхнул головой и язвительно засмеялся:

– Прости, дорогая, я и забыл, что ты родом с Тарсин, а ваши старики помешаны на летающих монстрах. Впрочем, и на Яшнисс полно чешуйчатого народа с остывшей кровью. Представляю, как одиноко было тебе в окружении мрачных, безволосых парней с железными…

– Не продолжай! Я поняла, о чем идет речь.

– Вот и я догадался, почему ты до сих пор девственница.

– Похоже, тебя очень беспокоит тема женской невинности, – вкрадчиво проговорила Алейша. – Мешает сосредоточиться на ближайшем ужине и ситуации с народными протестами в целом. А ты не собираешься связаться с Императором и разузнать, что происходит в столице? Может, дворец твоего отца уже взят приступом и скоро на Нийласе поменяется политический строй? Не пора ли спасать собственную шкуру?

Тамил расхохотался, звонко хлопая в ладоши:

– Я без ума от тебя, Лиша! Ни одна прежняя гостья не доставляла мне столько удовольствия одним разговором. Прости, твои рассуждения слишком наивны. Очевидно, ты мало знаешь наших людей и не можешь предугадать развитие событий. Зунга подтвердит, что уже через пару дней та же чернь засыплет улицы цветами и устроит грандиозный праздник. Народу пообещают бесплатное зрелище, дадут ряд послаблений в налогах, показательно осудят пару чиновников… возможно, даже кого-то казнят. Процедура давно известна обеим сторонам конфликта.

– Зачем же доводить до уличных столкновений? – вмешался Фарсак, задумчиво потирая лоб, будто припоминая службу в молодости.

– Если ты вырос на Нийласе, знаешь, что наша земля изобильна, а водоемы полны рыбы, никто здесь не дохнет от голода, – с улыбкой заключил князь, – но жизнь простолюдинов однообразна, а мы – горячая, неистовая раса, нам нужно порой собраться в толпу и хорошенько продрать глотки, прежде чем вернуться к прежней рутине. Эй, Зунга, ты же поднялась из низов, расскажи, как в самой жалкой лачуге вашей деревни молились на статую Императора!

Алейша перевела взгляд на степенную нийласку, и та кивнула, соглашаясь. Решив, что на этом острые вопросы гостей закончились, Тамил обернулся к тигру, который спокойно наблюдал за происходящим со своего травяного ложа.

В голову князя тотчас пришла блестящая идея, как скрасить вечер в вынужденном заточении Бенапура и поразить воображение строптивой гостьи.

– Спустить в яму златогривого красавца! Он голоден и свиреп, а мне давно хотелось выяснить, чья лапа сильнее, а клыки острее – у тигра или льва. Я ставлю на моего питомца. Пусть он разорвет в клочья ленивую кошку Амира.